Cultural adaptations: Is it conceptually coherent to apply natural selection to cultural evolution?

Abstract

Critics of Darwinian approaches to the study of the evolution of human and social behavior often express their dissent claiming that cultural evolution is Lamarckian. By this they mean two things. First, that contrary to natural selection, in Lamarckian mechanisms of use and disuse plus the inheritance of acquired traits, the modifications in an organism arise as a solution to the environmental problem at hand, i.e., variation is not blind; and second, that the acquired trait is transmitted to the offspring by imitation or learning. In this paper I will reconstruct informally the theory of natural selection as it was used by Darwin in order to show that the fact that cultural evolution has these Lamarckian features does not imply that it cannot evolve by natural selection. The appeal to Darwin´s original writings has two advantages. On the one hand, the way he applies the theory makes it more transparent than in contemporary applications which are its fundamental concepts and structure. On the other, Darwin holds that Lamarckian mechanisms can be causally responsible for variations on which natural selection operates, thus showing that it is possible to hold a theory of natural selection that is not incompatible with these alleged Lamarckian features of cultural evolution.

Los críticos de los enfoques que intentan estudiar la evolución conductual humana y social con enfoques darwinianos suelen describir tal rechazo con la afirmación: "La evolución cultural es lamarckiana". con esto se refieren, por un lado, al hecho de que, supuestamente a diferencia de la selección natural, en los mecanismos lamarckianos de uso y desuso más la herencia de caracteres adquiridos, la modificación en el rasgo del organismo en cuestión surge como solución al problema ambiental en juego, la variación no es ciega, y por el otro, que el rasgo adquirido se transmite a la descendencia. Así, los rasgos culturales se proponen para solucionar ciertos problemas ambientales y son transmitidos a la descendencia por imitación o aprendizaje. En este trabajo se reconstruirá informalmente la teoría de la selección natural tal como era utilizada por Darwin con el objetivo de mostrar que el hecho de que la evolución cultural tenga estas características lamarckianas no implica que no puede evolucionar por selección natural. La apelación a los escritos originales de Darwin tiene dos beneficios. Por un lado, la forma en que aplica la teoría resulta más transparente que en las aplicaciones actuales cuáles son los conceptos fundamentales de la teoría y cómo su estructura. Por el otro, Darwin sostiene que los mecanismos lamarckianos pueden ser causantes de la variación sobre la cual la selección natural funciona, mostrando que es posible sostener una teoría de la selección natural que no se incompatible con estos supuestos rasgos lamarckianos de la evolución cultural.