Chaetophractus villosus: Large hairy armadillo, peludo

Abstract

Chaetophractus villosus o «peludo» (Xenarthra–Chlamyphoridae) es una especie de armadillo cuya distribución se extiende desde el Gran Chaco de Bolivia y Paraguay hasta el sur de la provincia argentina de Santa Cruz y las provincias chilenas de Bío Bío y Magallanes. Presenta hábitos cavadores, es omnívoro generalista y puede ocupar una gran variedad de ambientes: pastizales, sabanas, bosques e incluso campos degradados por la actividad agropecuaria. Es una especie claramente favorecida por la actividad del hombre dado que puede aprovechar ambientes modificados, alimentarse de ganado y en basurales, y ha ampliado su distribución hacia el sur gracias a ello y a los puentes sobre los ríos. Es la especie más ampliamente distribuida en Argentina; en tiempos recientes ha ocupado toda la Patagonia y en 1982 fue introducida en la Isla Grande de Tierra del Fuego, en la zona de la Bahía San Sebastián, cruzando así el Estrecho de Magallanes. Estudios genéticos determinaron que todos los individuos de esta única ola de colonización pertenecen al mismo linaje mitocondrial, es decir que poseen una gran reducción de la variabilidad genética en la población. Sin embargo su viabilidad y éxito son innegables. Para 2005 la especie ocupaba unos 484 km² en una zona de explotación petrolera en la costa de la mencionada bahía, con tuberías calientes soterradas para el transporte de los hidrocarburos extraídos (una ventaja dado el clima fueguino y los hábitos cavadores del peludo). Actualmente ocupa una superficie aproximada de 8000 km² que incluye grandes zonas sin tuberías calientes, lo que evidencia su definitiva aclimatación a las condiciones de la región. C. villosus no posee depredadores conocidos en Tierra del Fuego y se presume que su presencia allí podría tener impacto sobre varias especies nativas de roedores, aves y el único reptil. Esto tiene sentido dado que en su distribución continental preda sobre anfibios, reptiles, y pichones y huevos de aves, por la distribución que presenta en la Isla Grande y por evidencias indirectas de sus hábitos de forrajeo en el suelo y uso de hábitat en dicha isla. Aunque el peludo C. villosus debe ser considerado una especie exótica establecida en Tierra del Fuego, es necesario realizar estudios dirigidos a evaluar su impacto ecológico y económico en el delicado ambiente insular fueguino.

The delicate balance of the ecosystem of the Tierra del Fuego archipelago can be easily disturbed by the habitat destruction (including exploitation of natural resources) and species introduction due to its insular condition. Actually, 66% of its mammal species are exotic introduced for different reasons, from rats and mice that arrived as stowaways on ships since the 18th century to the recently incorporated C. villosus (Poljak et al. 2007 and references therein). This armadillo species was introduced at the south of San Sebastian Bay in 1982, area of intense hydrocarbon exploitation activity (see map). Eight individuals from Buenos Aires province were introduced for aesthetic reasons in a private ranch located at the northwest of the Rio Grande city and an unknown number of animals were introduced by an oil drilling team from Santa Cruz province for consumption as food. Although some of these individuals were released in the area of exploitation of hydrocarbons. Subsequent phylogeographic study supported the hypothesis of these possible origins since revealed the genetic relationship between the population of Tierra del Fuego with individuals from Pampean Region (Buenos Aires and La Pampa provinces) and Santa Cruz province (Poljak et al. 2010). According to this study, all the argentinean Patagonia was colonized by a single mitochondrial lineage whose northernmost representative was captured in a locality of Buenos Aires. All the individuals from the population of the Isla Grande Island analyzed belongs to the same lineage.