El estrecho de Magallanes: el pequeño paso entre el Atlántico y el Pacífico que sirvió para crear un gigante continente austral

Abstract

La envergadura desproporcionada del “descubrimiento” ibérico del Nuevo Mundo fue difícil de comprender para sus propios protagonistas, y el desconcierto que generó se puede sospechar si se tiene en cuenta que la Corona española tardó más de 10 años (desde el primer viaje de Cristóbal Colón y otros cuantos viajes transatlánticos que se hicieron en esa década) para crear una institución dedicada a administrar esos territorios de ultramar, la Casa de Contratación. La Casa de la Contratación —fundada el 20 de enero de 1503 por los Reyes Católicos para inspeccionar y controlar el movimiento de personas y mercancías entre la Metrópoli y los territorios americanos— desarrolló un amplio espectro de actividades, que incluyó desde supervisar los barcos, examinar a los pilotos, controlar el tráfico mercantil, resolver asuntos judiciales y expedir licencias hasta elaborar registros sobre la geografía y las poblaciones indianas, confeccionar cartografía y construir instrumental naviero y astronómico. Con la creación del Consejo Supremo de Indias, en 1524, y a lo largo de la primera mitad del siglo XVI, la estructura burocrática y administrativa de la Casa de Contratación se desentendió de la administración de justicia, y se fue especializando y concentrando en las cuestiones económicas, navieras y científicas que requería la empresa de las Indias