Argonautas del río oriental: remeros, mecánicos y capitanes en la Amazonía boliviana (1870-1920)

Abstract

Se describe la introducción del barco de vapor en la navegación amazónica del boom del caucho (1880-1920) y, en particular, la experiencia de las tripulaciones y la mano de obra fluvial. El escenario de la navegación a remo se presenta inicialmente como un paisaje indígena (aunque no se trate de cualquier nativo sino tan sólo de aquellos aquellos provenientes de las antiguas misiones franciscanas y jesuitas de Apolobamba y Mojos) y las "máquinas de remar" son vistas como protagonistas clave del comercio, la industria y la logística regionales: de hecho, en la segunda mitad del siglo XIX encontramos toda una serie de mecanismos institucionales para reclutarlas, protegerlas y preservarlas. En un segundo momento, la progresiva mecanización de la red fluvial apunta a una profesionalización de las tripulaciones que, de manera más o menos explícita, supone la superación de aquel "lastre" mestizo e indígena, pone en escena una categoría genérica de "indio" y, poco a poco, disuelve el componente nativo en el nuevo paradigma de eficiencia y competencia técnica que encarnan los navegantes foráneos, lo cual se liga a su vez con la masiva llegada a la selva de inmigración cruceña, colla y europea, y la consecuente aparición de capitanes, ingenieros y mecánicos que relegan poco a poco a las tripulaciones nativas a papeles secundarios: piloto, práctico, timonel, mozo, etc. Sin embargo, el análisis de la sociología histórica de las tripulaciones amazónicas nos muestra que esta "desetnificación" o "desnativización" del río asume ciertas características singulares que es preciso analizar.