Narrative listening comprehension in Spanish-speaking children of 3 to 6 years old and the role of working memory, vocabulary, and processing speed

Abstract

This study aimed to analyze the role of vocabulary knowledge, working memory, and processing speed in the listening comprehension of oral texts in 3- to 6-year-old Spanish-speaking children. A total of 165 children (55.76% girls; M = 4.64 years; SD = 1.07) participated in the study. Participants listened to three narrative texts and answered questions about their literal and inferential content, performed working memory tasks, a processing speed task, and a vocabulary test. ANOVA results revealed significant age-related differences across all tasks, with older children performing better than younger ones. Correlation analyses showed associations between comprehension, vocabulary, and working memory; the results suggest that these cognitive abilities are key contributors to oral narrative comprehension. The path analyses fulfilled indicated that the impact of age on comprehension is mediated by vocabulary and verbal working memory, while processing speed did not significantly influence comprehension. The results highlight the importance of supporting vocabulary development and working memory skills in early childhood education, as these are critical to enhancing comprehension abilities. In conclusion, the study demonstrates that individual differences in oral comprehension are primarily driven by vocabulary knowledge and working memory capacity, while processing speed plays a secondary role.El objetivo de este estudio fue analizar el papel del conocimiento de vocabulario, la memoria operativa y la velocidad de procesamiento en la comprensión de textos orales en niños hispanohablantes de 3 a 6 años. Un total de 165 niños (55.76% niñas; M = 4.64 años; DT = 1.07) participaron en el estudio. Los participantes escucharon tres textos narrativos y respondieron a preguntas sobre su contenido literal e inferencial, realizaron tareas de memoria operativa, una tarea de velocidad de procesamiento y una prueba de vocabulario. Los análisis de varianza revelaron diferencias en función de la edad en todas las tareas, con mejores desempeños en los mayores. Los análisis de correlación mostraron asociaciones entre comprensión, vocabulario y memoria operativa, sugiriendo que estas capacidades cognitivas contribuyen a la comprensión de narraciones orales. Los análisis de senderos indicaron que el impacto de la edad en la comprensión está mediado por el vocabulario y la memoria operativa verbal, mientras que la velocidad de procesamiento no intervino significativamente en la comprensión. Los resultados destacan la importancia de apoyar el desarrollo del vocabulario y las habilidades de memoria operativa en la educación temprana, ya que son fundamentales para mejorar las habilidades de comprensión. En conclusión, el estudio revela que las diferencias individuales en la comprensión oral están principalmente ligadas al conocimiento del vocabulario y a la capacidad de la memoria operativa, mientras que la velocidad de procesamiento desempeña un papel secundario.