Taphonomic analysis of saurischian dinosaurs from the Plottier Formation (Upper Cretaceous), Mendoza, Argentina

Abstract

Los depósitos continentales del Cretácico Superior de la Cuenca Neuquina (centro-oeste de Argentina) han producido una gran diversidad de vertebrados, incluidas numerosas especies de dinosaurios. El Grupo Neuquén es la unidad de la cuenca más rica en restos de dinosaurios y comprende los subgrupos Río Limay, Río Neuquén y Río Colorado. En este grupo, hay abundancia de saurópodos y terópodos aislados, desarticulados o parcialmente articulados. Sin embargo, se sabe poco sobre la historia tafonómica de los asociaciones fósiles. En este estudio, se examinan restos de dinosaurios de la Formación Plottier (Coniaciano tardío-Santoniano temprano) hallados en el área de cerro Guillermo en el sur de Mendoza. La investigación de las ocurrencias de fósiles dentro del área de estudio reveló la existencia de diferentes modos tafonómicos, desde huesos aislados hasta esqueletos parcialmente articulados preservados en depósitos de llanura de inundación y de canal fluvial. El análisis SEM-EDS mostró la sustitución de hidroxiapatita por francolita en la microestructura ósea. La presencia de flúor-en uno de los casos-sugirió un vínculo entre la composición elemental y los ambientes depositacionales: llanura de inundación y canal fluvial. El estudio de los tipos de acumulación de vertebrados y su contexto sedimentario permitió documentar una amplia gama de procesos responsables de su génesis, operando dentro de un ambiente fluvial meandriforme. Esta contribución representa un enfoque holístico sobre la historia tafonómica de los dinosaurios cretácicos para evaluar la preservación diferencial de las asociaciones fósiles en ambientes fluviales.

The uppermost Cretaceous continental deposits of the Neuquén Basin (west-central Argentina) have yielded a high diversity vertebrate assemblage, including numerous dinosaur species. The Neuquén Group is the richest unit in remains of dinosaur of the basin and comprises the Río Limay, the Río Neuquén and the Río Colorado subgroups. In this group, there is abundance of isolated, disarticulated or partially articulated sauropods and theropods. However, little is known about the taphonomic history of fossil assemblages. In this study, dinosaur remains from the Plottier Formation (late Coniacian-early Santonian) found in the Cerro Guillermo area in southern Mendoza are examined. The investigation of fossil occurrences within the study area revealed the existence of different taphonomic modes, from isolated bones until partially articulated skeletons preserved in deposits of floodplain and fluvial channel settings. SEM-EDS analysis showed the substitution of hydroxyapatite by francolite in the bone microstructure. The presence of fluorine-in one of the cases-suggested a link between the elemental composition and depositional environments: floodplain and fluvial channel. The survey of the vertebrate accumulation types and their sedimentary context allowed documenting a wide range of processes responsible for their genesis, operating within a meandering fluvial environment. This contribution represents a holistic approach about taphonomic history of Cretaceous dinosaurs for assessing the differential preservation of fossil assemblages in fluvial environments.