Latin American Populism: tentative reflections for a global historiographical perspective

Abstract

Latin American populism has usually been considered as an integrationist strategy towards the urban working classes in the context of mass democracy and import substitution industrialization. Among its features, the following ones can be identified: support from the working classes, charismatic leadership, nationalism and anti-intellectualism, anti-communism, state-centered conception of historical change, and corporatism. Recent writings influenced by the “linguistic” and “cultural” turns, despite their different social ontologies, also proclaim Latin American populisms’ peculiarity. In these cases the notion of “political style” prevails over socio-economic explanations. The available investigations are often based on national experiences or comparative approaches among two (or three) cases like Peronism and Varguism, or Cardenism. In so doing they provide a catalogue of “populisms” instead of a common understanding of the so called “Latin American” populism. This paper aims to review the very question of “Latin American populism” from a critical understanding of a global historiographical perspective. From this complex point of view it will be argued that historical analysis requires a globalizing critique of the prevailing social theory, and of the often implicit historiographical assumptions. The core of the argumentation will be focused on the Western distinction between state politics and civil society.

El populismo latinoamericano ha sido usualmente comprendido como una estrategia integracionista hacia las clases trabajadoras en el contexto de la democracia de masas y la industrialización por sustitución de importaciones. Entre sus características pueden ser identificados su apoyo por las clases trabajadoras, el liderazgo carismático, el nacionalismo y el antiintelectualismo, el anticomunismo, la concepción estadocéntrica del cambio histórico y el corporativismo. Los estudios recientes derivados de los giros “lingüístico” y “cultural”, a pesar de sus diferentes ontologías sociales, también reclaman una peculiaridad para el populismo latinoamericano. Su rasgo compartido es la apelación a la noción de “estilo político”, noción que prevalece sobre las explicaciones socio-económicas. Las investigaciones accesibles están frecuentemente relacionadas con experiencias nacionales o aproximaciones comparativas entre dos (o tres) casos tales como el peronismo y el varguismo, o el cardenismo. Así las cosas, suelen proveer un catálogo de “populismos” en lugar del llamando populismo “latinoamericano”. Este trabajo busca revisar la cuestión misma del “populismo latinoamericano” desde el entendimiento crítico de una perspectiva historiográfica global. Desde este punto de vista complejo se argumentará que el análisis histórico requiere una crítica globalizante de la teoría social prevaleciente y de los, usualmente callados, implícitos historiográficos. El núcleo de la argumentación se focalizará en la distinción occidental entre política estatal y sociedad civil.