Aceites esenciales: rol como insecticidas y antimicrobianos en la industria alimentaria

Abstract

Los aceites esenciales (AEs) son metabolitos secundarios producidos por diferentes especies de plantas, en las que cumplen funciones tales como defensa, polinización, función antioxidante y de señalización, entre otras. Este hecho les otorga la capacidad de afectar a diversos sistemas biológicos, además de constituir una fuente natural de compuestos bioactivos con potencial en aplicaciones tecnológicas. Los AEs pueden ser obtenidos mediante una diversidad de procedimientos físico-químicos a partir de plantas que conforman la flora local de una determinada región. La constitución química de los AEs es una mezcla de moléculas de bajo peso molecular, enriquecida en compuestos terpénicos, cuya composición se ve afectada por factores ambientales, de extracción, genéticos, geográficos y nutricionales; esto hace que exista una gran diversidad de AEs, incluso entre los obtenidos a partir de las mismas especies. En el presente capítulo se profundizará sobre los diferentes mecanismos de obtención de AEs, así como sobre algunas de sus aplicaciones en la industria agroalimentaria, principalmente en su actividad como insecticida para el control de plagas durante la producción y el almacenamiento de granos. Además, se investigará sobre su capacidad antibacteriana frente a diferentes patógenos presentes en alimentos. En ambos casos, diferentes AEs han mostrado ser eficientes en el control de insectos o de bacterias patógenas, lo que confirma que los AEs son una excelente alternativa ecoamigable a ser tenida en cuenta en la industria alimentaria como sustitutos de los agentes químicos actualmente en uso. Inclusive, en el caso particular de la provincia de Santiago del Estero, el aceite esencial (AE) obtenido de aguaribay (Schinus areira) ha mostrado propiedades insecticidas y bactericidas, lo que confirma que el estudio de estos compuestos puede, además de tener relevancia a nivel científico, aportar al desarrollo económico de la región.