Controlled intensive grazing, trampling and nutrients supply improve grass cover in degraded grasslands of Tierra del Fuego (Argentina)

Abstract

Se estudió el efecto del régimen de pastoreo en la estepa magallánica de Tierra del Fuego, donde los pastizales degradados habían sido sometidos a pastoreo extensivo durante los últimos 60 años. El objetivo fue determinar si con una serie de tratamientos se podría realizar una transición desde un pastizal degradado y dominado por arbustos postrados (Empetrum rubrum) de muy mala calidad forrajera, a una cubierta de mejor calidad de forraje. Se utilizaron tratamientos de fertilización con N y P, compactación por animales y compactación por medios artificiales para medir cambios en propiedades del suelo y vegetación. El pH del suelo y la diversidad de especies aumentaron (P ≤ 0.05) con: pastoreo intensivo, fertilización y la combinación de fertilización más pisoteo artificial. El aumento de pH suelo se correlacionó con una mayor cobertura de gramíneas, mientras que el pastoreo extensivo disminuyó el pH y aumentó la cobertura de arbustos postrados. Después de cuatro años, la cubierta de gramíneas fue la más baja en zonas sometidas a pastoreo extensivo (P ≤ 0,05), mientras que en zonas donde se excluyeron los animales o bien pastaban intensamente con y sin la aplicación de fertilizantes la cobertura de gramíneas se incrementó. En las áreas intensamente pastoreadas y fertilizadas, las gramíneas cubrieron más del doble del terreno (67,0%) que en otros tratamientos, y fue además ocho veces mayor respecto a las zonas pastoreadas extensivamente (8,4%). Estos resultados contribuyen al diseño de sistemas de restauración de estos pastizales degradados.

Agrazing experiment was conducted in the Magellanic steppe of Tierra del Fuego (Argentina) where degraded grassland had been subjected to extensive grazing for the last 60 years. The objective was to determine whether a series of treatments would effect a transition from that degraded grassland dominated by Empetrum rubrum of very poor forage quality into a richer, higher-quality cover. Nitrogen and phosphorus fertilizers and soil compaction by animals or artificial means were applied to restore certain ecological processes characteristic of an optimal grassland state —e. g., raising the soil pH and increasing nutrient availability and grass cover. Soil pH and species diversity increased (P ≤ 0.05) with intensive grazing, fertilization, or fertilization plus artificial trampling. Increased soil pH was associated with greater grass cover, while extensive grazing resulted in a decreased pH and a cover of prostrate cushion shrubs. After four years, the grass cover was the lowest in extensively grazed areas, but increased (P ≤ 0.05)in areas where animals were excluded or else grazed intensively with and without fertilizer application. Grass cover in the intensively fertilized areas was more than double (at 67.0 %) that of other locations and was eight times greater than in areas that were extensively grazed (at 8.4 %). These findings contribute to the design of restoration systems for these degraded grasslands.