Beyond the diffusion of neoliberalism: Embedded reasoning and policy innovation in the origins of the Argentinian currency board

Abstract

Suffering from high rates of inflation since the 1940s and having experienced two hyperinflations at the end of the 1980s, in 2019 Argentina faced an increase of prices of more than 50%. But in the 1990s Argentina achieved price stability and growth at once. What were the sources of such an immediate change? What lessons can be drawn from this experience? As in the 1990s Argentina adopted profound market reforms, stability could be considered an achievement of neoliberal diffusion. Not only international forces were propelling change; the International Monetary Found (IMF) celebrated the success and invited other emerging nations to imitate it. Nevertheless, this perspective underestimates the importance of the local context in the history of neoliberal reforms and overestimates the coherence of external forces. Through the analysis of testimonies of Argentine and foreign officials and the study of declassified documents from the IMF, this paper argues that stability was only achieved after the adoption of a currency board, which was against the recommendation of most foreign officials. Instead of a simple top-down transposition of ideas, the Argentinian case reveals the importance of the agency of technocrats. Their local innovation not only made the diffusion of neoliberalism possible, but it also turned the currency board into one of the global anti-inflationist recipes recommended to other countries, despite its heavy consequences.

Sofrendo de altas taxas de inflação desde a década de 1940 e tendo experimentado duas hiperinflações no final da década de 1980, a Argentina enfrentou em 2019 um aumento de preços de mais de 50%. Mas na década de 1990 a Argentina alcançou ao mesmo tempo estabilidade de preços e crescimento. Quais foram as fontes de tal mudança imediata? Que lições podem ser tiradas dessa experiência? Como na década de 1990 a Argentina adotou profundas reformas de mercado, a estabilidade pode ser considerada uma conquista da difusão neoliberal. As forças internacionais não foram as únicas forças motrizes para a mudança, pois o Fundo Monetário Internacional (FMI) comemorou o sucesso e convidou outras nações emergentes a imitá-lo. No entanto, essa perspectiva subestima a importância do contexto local na história das reformas neoliberais e superestima a coerência das forças externas. Por meio da análise de intervenções de autoridades argentinas e estrangeiras e do estudo de documentos desclassificados do FMI, este trabalho argumenta que a estabilidade só foi atingida após a adoção de uma caixa de conversão, o que contrariava a maioria das recomendações estrangeiras. Em vez de uma simples transposição de ideias de cima para baixo, o caso argentino revela a importância da agência dos tecnocratas. Sua inovação local não só possibilitou a difusão do neoliberalismo, mas também transformou a caixa de conversão em uma das receitas anti-inflacionistas globais recomendadas a outros países, apesar de suas significativas consequências.