Influence of grazing management on resource selection by a small mammal in a temperate desert of South America

Abstract

Las tierras secas ocupan casi el 50% de la superficie de la tierra y están sujetas a un creciente avance de usos extensivos como el pastoreo por ganado. Estas prácticas afectan múltiples interacciones bióticas y abióticas y la disponibilidad de recursos para especies nativas. En este trabajo se examinaron los efectos de los cambios generados por el pastoreo en estructura del hábitat a escala local sobre la selección y disponibilidad de recursos por parte de un pequeño mamífero nativo. El estudio se realizó en un ecosistema de bosque seco sujeto a diferentes manejos (un área con restauración pasiva, Reserva del Hombre y la Biosfera de Ñacuñán; y un área con pastoreo vacuno continuo). Mediante la técnica de radio-telemetría se realizó el seguimiento de individuos de Graomys griseoflavus, y se calcularon las funciones de selección de recursos para evaluar uso del hábitat. Los modelos de selección de recursos se crearon a partir del uso de variables de hábitat medidas en ambas áreas. Se planteó la hipótesis que los cambios de largo plazo en la vegetación debido al pastoreo vacuno influenciaron el uso del hábitat del pequeño mamífero. G. griseoflavus seleccionó parches de vegetación que contienen una alta cobertura de especies presentes en su dieta, alta riqueza de especies y una gran cobertura de hierbas y árboles, evitando los espacios inter-parches. Si bien los patrones de selección de recursos fueron similares en ambas condiciones de manejo (es decir, bajo restauración pasiva y pastoreo), la fuerza de la selección fue mayor en el área pastoreada. El modelo final de selección de recursos fue validado a través del método de validación cruzada, obteniendo un alto ajuste para el mismo (R2 = 0.61). Debido a la importancia funcional de los pequeños mamíferos en ecosistemas áridos, la gestión dirigida a preservar sus requerimientos ecológicos de hábitat constituye una herramienta importante para la conservación y recuperación de zonas áridas degradadas.

Drylands occupy almost 50% of the Earth's surface and are increasingly affected by extensive land uses such as grazing. These practices affect multiple biotic and abiotic interactions mainly through loss of habitat and resources available for native wildlife. We examined the effects of local vegetation conditions on resource selection by a small mammal species in drylands with different resource availability. The study was conducted in a semi-arid woodland that included an area protected from livestock grazing and human settlement for more than 50 years, the Man and the Biosphere Ñacunán Reserve, and an adjoining area that has experienced long-term cattle grazing. We tracked radio-collared individuals of Graomys griseoflavus, the most abundant small mammal in the Ñacunán region, and calculated resource selection functions (RSFs) to evaluate habitat selection. We modeled resource selection using a suite of habitat variables measured in both areas. We hypothesized that long-term changes in vegetation associated with livestock grazing would substantially influence habitat selection. G. griseoflavus selected vegetation patches with relatively greater cover of forage species (i.e., taxa commonly consumed) and avoided open spaces; they also selected sites with greater species richness and cover of grasses and trees. Although resource selection patterns were generally similar under both management conditions (i.e., under passive restoration and grazing), the strength of selection was greater in the grazed area. The final RSF model validated well with k-fold cross-validation (R2 = 0.61). Because of the importance of rodents in ecosystem function, management to meet their resource requirements could be an important tool for habitat restoration in degraded drylands.