Entre el espectáculo y la ciencia: las exhibiciones de focas y el itinerario de un marino a mediados del siglo XIX

Abstract

Este artículo analiza las exhibiciones itinerantes de focas a mediados del siglo XIX como parte de la cultura de la curiosidad de la época y de los nodos de encuentro e intercambio de saberes entre científicos y personas ajenas al ámbito científico. Estos espacios, más asociados a las ferias y la cultura popular, han sido poco tratados por los historiadores de las ciencias, pero pueden ser considerados como lugares de sociabilidad y observación científica. Como muestra este trabajo, fueron visitados por naturalistas para estudiar los comportamientos de estos animales y conversar con sus cuidadores. Los marineros y pescadores participaron de la exhibición de focas y otras criaturas extrañas para las sociedades urbanas, llevando a los puertos muestras del mundo marino de regiones remotas. A menudo fueron entrevistados por los zoólogos para completar las descripciones del hábitat, la alimentación y el comportamiento de estos animales. Un ejemplo de estas interacciones fue la exhibición de un lobo marino vivo del Cabo de Hornos, expuesto por un marinero francés en Buenos Aires, París y Londres entre 1862 y 1867. En estas dos últimas ciudades fue primicia la observación de este tipo de animal, cuya clasificación científica era bastante problemática y se discutía desde hacía tiempo. Su exhibición itinerante permitió su inspección científica por parte de distintos naturalistas y el intercambio de opiniones sobre su género y especie y las afinidades con otros mamíferos marinos. Este artículo argumenta que esos espacios no convencionales en la historia de la ciencia pueden ser considerados como lugares de consecuencias cognitivas, formando parte de los circuitos de movilización e intercambio de ideas y cosas. Su estudio muestra cómo se interrelacionaron diversos agentes, actividades y fuentes del conocimiento en las prácticas de la ciencia.