Effects of the reading medium on the text comprehension of university students

Abstract

El estudiantado universitario argentino enfrenta dificultades en la comprensión de textos. A pesar de la popularidad creciente de la lectura en pantallas, la evidencia sugiere que podría afectar negativamente la comprensión. Nos propusimos comparar la comprensión de un texto expositivo leído en papel, computadora personal (PC) o smartphone (smartphone) entre estudiantes de primer año de Ingeniería y Ciencias de la Salud. Asimismo, se exploraron los efectos del campo de estudio, los hábitos de lectura y el vocabulario sobre la comprensión, así como las posibles interacciones con el medio de lectura. Se empleó un diseño experimental, y la muestra consistió en 128 estudiantes (edad promedio: 18,6 ± 2,61 años), quienes leyeron un texto expositivo en una de tres condiciones experimentales: papel, PC o smartphone. También se evaluaron su vocabulario y hábitos de lectura. La comprensión fue menor al leer en smartphone, comparado con la PC. El estudiantado de Ingeniería con menor nivel de vocabulario obtuvo peores resultados al leer en smartphone que en PC o papel. A su vez, Ingeniería tuvo mayor comprensión en todos los medios de lectura, lo cual no pudo atribuirse únicamente a su vocabulario ni a sus hábitos de lectura. Estos resultados sugieren mayores costos cognitivos, distracciones o una menor profundidad de procesamiento durante la lectura en smartphones. La ventaja observada en Ingeniería podría explicarse por diferencias en su trayectoria educativa o en sus habilidades cognitivas.Argentinian university students face serious difficulties in text comprehension. In addition, screen reading has become more popular, but there is evidence of worse comprehension outcomes. The aim of the study was to compare the comprehension of an expository text read on paper, PC, or smartphone among first-year students of Engineering and Health Sciences. In addition, we aimed to explore the effects of their study field, reading habits and vocabulary skills on comprehension, as well as potential interactions with the reading medium. The study had an experimental design, and the sample consisted of 128 students (average age: 18.6 ± 2.61 years). They read an expository text in three experimental conditions: paper, PC, or smartphone. Vocabulary skills and reading habits were also assessed. Comprehension performance was worse for those reading on smartphone (compared to PC). Engineering freshmen with lower vocabulary performed worse on smartphones than on PC and paper. Engineering freshmen performed better in all reading media, which could not be attributed to their vocabulary or reading habits. Our results suggest higher cognitive costs, distractions, or a lesser reading depth on smartphones. The observed advantage in engineering students could be explained by differences in their educational trajectory or cognitive abilities.