Impact of Shiny Cowbird and botfly parasitism on the reproductive success of the globally endangered Yellow Cardinal Gubernatrix cristata

Abstract

The Yellow Cardinal Gubernatrix cristata is a globally endangered passerine endemic to southern South America. Although the conservation status of this species is alarming, there is no information about factors that affect its reproductive success. We studied the breeding biology of a Yellow Cardinal population in Corrientes province in north-east Argentina and report reproductive parameters, such as timing of breeding, clutch size, hatching success and chick survival and analyse factors influencing nest survival. The breeding season lasted from October to December with most nesting attempts occurring during the second half of November. Re-nesting after nest failure occurred in approximately 35% of pairs but we did not observe re-nesting after successful attempts. Modal clutch size was three eggs and successful nests fledged on average 1.6 chicks. We observed brood parasitism by Shiny Cowbirds Molothrus bonariensis in 33% of the nests. The main cost of brood parasitism was the puncture of cardinal eggs by cowbird females, which very often resulted in nest abandonment. Another factor reducing reproductive success was parasitism by botflies Philornis sp., which occurred in 22% of the nests and reduced chick survival. We determined daily nest survival rate with MARK software and found that during the egg stage, it decreased with time of breeding and brood parasitism by Shiny Cowbirds. Our results indicate that Shiny Cowbird and botfly parasitism represent a threat for Yellow Cardinals. Conservation actions to protect the remaining populations of Yellow Cardinals should consider the impact of Shiny Cowbird parasitism.

El Cardenal Amarillo Gubernatrix cristata es un paseriforme endémico del sur de América del Sur que se encuentra amenazado a nivel global. Aunque el estado de conservación de esta especie es alarmante, no existe información sobre los factores que afectan su éxito reproductivo. Estudiamos la biología reproductiva de una población de Cardenal Amarillo en la provincia de Corrientes en el noreste de Argentina, reportamos parámetros reproductivos tales como la duración de la temporada reproductiva, el tamaño de puesta, el éxito de eclosión y la supervivencia de pichones, y analizamos los factores que afectan la supervivencia de los nidos. La temporada reproductiva se extendió de Octubre a Diciembre y la mayoría de los intentos reproductivos ocurrieron durante la segunda quincena de Noviembre. Un 35% de las parejas renidificó luego de un intento de nidificación fallido pero no se observó renidificación luego de un intento exitoso. El tamaño modal de la puesta fue de tres huevos y los nidos exitosos produjeron en promedio 1.6 volantones. Observamos parasitismo de cría del Tordo Renegrido Molothrus bonariensis en el 33% de los nidos.El principal costo del parasitismo fue la picadura de los huevos de cardenal por parte de las hembras parásitas, lo que en la mayoría de los casos ocasionó el abandono del nido. Otro factor que disminuyó el éxito reproductivo fue el parasitismo por larvas de moscas del género Philornis que ocurrió en el 22% de los nidos y redujo la supervivencia de los pichones. Determinamos la tasa de supervivencia diaria de nidos con el programa MARK y encontramos que durante el estadio de huevos, ésta disminuyó al avanzar la temporada y con el parasitismo de cría. Nuestros resultados indican que el parasitismo por parte del Tordo Renegrido y moscas del género Philornis representan una amenaza para el Cardenal Amarillo. Las acciones de conservación para proteger las poblaciones remanentes de Cardenal Amarillo deberían considerar el impacto del parasitismo por parte del Tordo Renegrido.