Revisiting the origins of Argentina’s military junta trial: Political, moral, and legal dilemmas of a transitional justice strategy

Abstract

This article examines the conceptual construction and the dilemmas surrounding the strategy that led to the trial of the military juntas furthered by President Raúl Alfonsín to address the human rights abuses perpetrated during the last military dictatorship in Argentina (1976-1983). The article argues that Alfonsín’s decision was the result of a process and as such was shaped gradually in dialogue with the political, moral, and legal dilemmas raised by the crimes and with the initiatives furthered by the armed forces and the human rights movement, two major actors in the transition to democracy. The article looks at the discussions over the space in which prosecution would take place, the scope of the trials in terms of criminal justice, and their relationship with the construction of the truth regarding the crimes. In that way it contributes to the study of a foundational strategy in the field of transitional justice, and, at the same time, reveals the teleonomic nature of projects aimed at dealing with legacies of systematic human rights violations.

Este artículo analiza la elaboración conceptual y los dilemas que enfrentó la estrategia jurídica que desembocó en el juicio a las Juntas militares impulsado por el presidente Raúl Alfonsín para tramitar las violaciones a los derechos humanos cometidas en la Argentina por su última dictadura militar (1976-1983). En ese marco, examina las premisas jurídicas, morales y políticas de esta propuesta; sus vínculos con las concepciones dominantes a escala internacional para enfrentar masivas y sistemáticas violaciones a los derechos humanos y, por último, contextualiza los cambios operados en esta estrategia en función de las luchas políticas libradas en la transición a la democracia. El artículo buscará mostrar cómo la decisión de Alfonsín de tramitar jurídicamente el pasado reciente de violencia política se fue modelando de manera procesual a partir de los dilemas políticos, morales y legales que entrañaba y de las iniciativas de otros actores significativos de la transición. Estas contracciones y pujas tuvieron una traducción dual. El fracaso en términos tácticos de la política de juzgamiento y la victoria estratégica del modelo de procesar el pasado al lograr instaurar a los tribunales como el escenario para tramitar los abusos a la dignidad humana.