La concepción de "elemento químico": desde la Antigüedad a las discusiones actuales

Abstract

El problema de la naturaleza de los elementos tiene un origen lejano. Es posible rastrearlo en los inicios de la filosofía, en los pensadores presocráticos. Sin embargo, interpretando libremente a Borges en el verso del poema que usamos como epígrafe, ‘…los hombres vuelven cíclicamente’ sobre él. Así como ‘lo supieron los arduos alumnos de Pitágoras’ (y las otras escuelas filosóficas de la época), parafraseando -y tal vez forzando- la hipálage de Borges, los ‘arduos’ interesados en los fundamentos de la química actuales se enfrentan a un problema que, a primera vista, parece relativamente asequible y que, sin embargo, a poco de internarse en los vericuetos teóricos que lo constituyen, se vuelve poblado de complejidad, desconcierto, contradicciones, dudas. Así, las certezas iniciales se diluyen irremisiblemente en un laberinto conceptual. En este capítulo abordaremos el problema siguiendo un hilo conductor histórico, desde los presocráticos hasta las discusiones actuales. Plantearemos en un nivel general - en parte, superficial- los aspectos salientes de cada periodo e indagaremos en algunas posiciones discutidas en la actual filosofía de la química.