Algas y biorremediación de metales: mecanismos y estrategias

Abstract

La contaminación por metales aumenta conforme crecen diferentes industrias que generan efluentes con concentraciones elevadas de los mismos y que no son debidamente tratados. Varios de estos metales resultan tóxicos y tienen distintos efectos deletéreos en los organismos. Uno de los principales agravantes dentro de la contaminación por metales resulta ser el hecho de que no se degradan, se bioacumulan y biomagnifican. Existe legislación, tanto a nivel nacional como internacional, que establece y regula los niveles de vuelco permitido para distintos metales tóxicos en efluentes. Esto requiere de prever el tratamiento de los efluentes de modo tal de estar en orden con la normativa. Los principales métodos para la remediación de metales comprenden técnicas y/o procesos fisicoquímicos que en muchas ocasiones no logran buenas eficiencias, generan nuevos residuos y tienen costos elevados. En la búsqueda de alternativas que presenten un menor impacto ambiental y costo, la biorremediación por algas resulta ser un método interesante a explorar. La biorremediación consiste en la utilización de organismos en la transformación y/o remoción de contaminantes. Las algas poseen distintos mecanismos para lidiar con agentes tóxicos, en particular pueden remover metales del medio para reducir la toxicidad generada por los mismos. En términos generales, el metal es adsorbido, o eventualmente incorporado, y concentrado en la biomasa algal. Esto determina que, al bajar los niveles de metal, algunos individuos de la población tengan una mejor posibilidad de sobrevivir. Como consecuencia el metal es retirado de la solución. Esta situación constituye, en potencia, un método de tratamiento o remediación de efluentes por algas. Si bien las distintas especies de algas poseen todas una capacidad inherente a tolerar y/o remover metales, los géneros e incluso cepas, presentan diferente capacidad o eficiencia en la remoción de los mismos. En este sentido, la exposición al metal, resulta ser una presión que conduce a la selección de cepas con mayor capacidad de resistir el metal, la cual puede ir acompañada de la remoción del mismo. En este contexto resulta interesante estudiar y comprender cómo es que distintas especies y cepas de algas resisten y logran sobreponerse a la toxicidad de los metales. Comprender los mecanismos biológicos y fisicoquímicos que gobiernan los procesos posibilita pensar y optimizar métodos de remoción de metales por algas. El presente trabajo resume la experiencia que el grupo ha adquirido en los últimos años estudiando y evaluando la capacidad de remoción de metales de distintas especies con el objetivo de comprender el proceso y poder optimizar la biorremediación por algas.