Identifying Key Microhabitats for the Conservation of the Critically Endangered Patagonia Frog ( Atelognathus patagonicus ) Through Occupancy Modelling

Abstract

The Patagonia Frog (Atelognathus patagonicus) is endemic to a lagoon system in northwestern Argentine Patagonia. Laguna Blanca National Park includes 10 of the 23 lagoons historically known to harbour the species. During summer, we conducted surveys within the park in nine of these lagoons that retained water, sampling a total of 176 sites across three repeated visits. To develop occupancy models, we measured four site covariates (rock cover, vegetation cover, shore distance and water depth). Shore distance was categorized into three fixed values representing sites located in the water, on the shoreline and on land. We detected individuals in 10% of the surveyed sites and in eight of the nine lagoons. Sites in the water and along the shoreline showed the highest occupancy probability values, consistent with the species´ aquatic lifestyle. The best- supported model included all four covariates, showing a positive relationship with rock and vegetation cover, and a negative relationship with depth and distance from the shoreline. Among all covariates, rock cover showed the strongest positive relationship with occupancy. Therefore, conservation actions should prioritize the protection of existing rock structures, while also addressing other key threats such as exotic fish and livestock grazing. Our findings provide key insights into habitat use and offer recommendations for strengthening habitat- based conservation strategies that promote the long- term persistence of the Patagonia Frog.

La ranita patagónica (Atelognathus patagonicus) es endémica de un sistema lagunar en el noroeste de la Patagonia argentina. El Parque Nacional Laguna Blanca incluye 10 de las 23 lagunas que históricamente se conoce que albergan a la especie. Durante el verano, realizamos muestreos dentro del parque en 9 de estas lagunas que aún contenían agua, muestreando un total de 176 sitios, visitados tres veces cada uno. Para desarrollar modelos de ocupación, medimos cuatro covariables del sitio (cobertura rocosa, cobertura vegetal, distancia a la costa y profundidad del agua). La distancia a la costa se categorizó en tres valores fijos representando sitios ubicados en el agua, en la costa y en tierra, alternadamente. Detectamos individuos en el 10% de los sitios muestreados y en 8 de las 9 lagunas. Los sitios en el agua y a lo largo de la costa mostraron los valores más altos de probabilidad de ocupación, en consonancia con el estilo de vida acuático de la especie. El modelo con mejor respaldo incluyó las cuatro covariables, mostrando una relación positiva con la cobertura rocosa y vegetal, y una relación negativa con la profundidad y la distancia a la costa. Entre todas las covariables, la cobertura de rocas mostró la relación positiva más fuerte con la ocupación. Es por ello que las acciones de conservación deben priorizar la protección de las estructuras rocosas existentes, al tiempo que abordan otras amenazas clave como los peces exóticos y el pastoreo del ganado. Nuestros hallazgos aportan información clave sobre el uso del hábitat y ofrecen recomendaciones para fortalecer las estrategias de conservación basadas en el hábitat que promuevan la persistencia a largo plazo de la ranita patagónica.