Neoliberal Conservation in Southern Patagonia: A Mise en Scène of Tompkins Conservation

Abstract

In recent decades, conservation initiatives in the Global South have progressively adopted a neoliberal orientation, heavily influenced by international philanthropic foundations. This article analyzes how this orientation materializes in southern Patagonia, Argentina, and the forms of resistance it provokes. It focuses on three cases located in the provinces of Chubut, Santa Cruz, and Tierra del Fuego, Antarctica and the South Atlantic Islands, where the Tompkins Conservation Foundation has been active. Using a critical and comparative approach, the territorialization of these initiatives is interpreted as the opening of a new frontier, staged through a model we have termed a mise en scène that combines audiovisual productions, flawed land titles, experimental rewilding practices, the use of camera traps, the promotion of ecotourism by tour operators, and hybrid governance for the transnationalization of conservation. While protected areas were created, local resistance limited their development and forced the foundation to adapt—demonstrating a chameleon-like capacity to continue operating—thus reinforcing the region’s peripheral status.En las últimas décadas, las iniciativas de conservación en el Sur Global han adoptado progresivamente una orientación neoliberal, fuertemente influenciada por fundaciones filantrópicas internacionales. Este artículo analiza cómo esta orientación se materializa en la Patagonia sur de Argentina y las formas de resistencia que provoca. Se centra en tres casos situados en las provincias de Chubut, Santa Cruz y Tierra del Fuego, Antártida e Islas del Atlántico Sur, donde ha intervenido la fundación Tompkins Conservation. A partir de un enfoque crítico y comparativo, la territorialización de estas iniciativas se interpreta como la apertura de una nueva frontera escenificada mediante un modelo al que hemos denominado mise en scène el cual combina montajes audiovisuales, títulos de propiedad imperfectos, prácticas experimentales de reasilvestramiento, uso de cámaras trampa, el impulso del ecoturismo de promotoras y gobernanza híbrida para la transnacionalización de la conservación. Si bien se crearon áreas protegidas, la resistencia local limitó su desarrollo y obligó a la fundación a adaptarse —movilizando una capacidad camaleónica para seguir operando— reforzando así la condición periférica de la región.