The role of the Paraná-Paraguay waterway in transnational cocaine trafficking: routes from the Southern Cone of South America to Europe

Abstract

This article presents the findings of a qualitative study on the role of the Paraná-Paraguay waterway in the transnational trafficking of cocaine from South America to Europe. The aim is to explain why this fluvial corridor has become a strategic route for criminal organisations. The central hypothesis suggests that the interaction of geographical, logistical, and institutional factors —alongside the limited capacity of state control— enables criminal organisations to develop low-risk, high-profit operations. Based on in-depth interviews with key actors across five countries and documentary analysis, the study identifies three explanatory dimensions: a geography that hinders oversight and facilitates the movement of cocaine; the use of multimodal transport schemes; and a weakened surveillance system. The research reveals that the Paraná-Paraguay waterway functions as a duplex space, where legal and illegal flows overlap, and criminal organisations exploit institutional gaps to operate discreetly. The study concludes that this waterway has become a counterintuitive yet rationally chosen route due to its low risks, extensive connectivity, and limited state oversight. The article underscores the urgent need to strengthen interstate cooperation and to broaden the scope of security policies to include peripheral corridors such as the Paraná-Paraguay waterway, whose significance in the global cocaine trade continues to grow.Este artículo presenta los resultados de un estudio cualitativo sobre el papel de la hidrovía Paraná-Paraguay en el tráfico transnacional de cocaína de Sudamérica a Europa. El objetivo es explicar por qué este corredor fluvial se ha convertido en una ruta estratégica para las organizaciones criminales. La hipótesis central sugiere que la interacción de factores geográficos, logísticos e institucionales -junto a la limitada capacidad de control estatal- permite a las organizaciones criminales desarrollar operaciones de bajo riesgo y alta rentabilidad. Basándose en entrevistas en profundidad con actores clave de cinco países y en el análisis documental, el estudio identifica tres dimensiones explicativas: una geografía que dificulta la supervisión y facilita el movimiento de la cocaína; el uso de esquemas de transporte multimodal; y un sistema de vigilancia debilitado. La investigación revela que la hidrovía Paraná-Paraguay funciona como un espacio dúplex, donde los flujos legales e ilegales se superponen, y las organizaciones criminales aprovechan los vacíos institucionales para operar discretamente. El estudio concluye que esta hidrovía se ha convertido en una ruta contraintuitiva pero racionalmente elegida debido a sus bajos riesgos, amplia conectividad y limitada supervisión estatal. El artículo subraya la urgente necesidad de reforzar la cooperación interestatal y ampliar el alcance de las políticas de seguridad para incluir corredores periféricos como la hidrovía ParanáParaguay, cuya importancia en el tráfico mundial de cocaína sigue creciendo.Este artigo apresenta os resultados de um estudo qualitativo sobre o papel da hidrovia Paraná-Paraguai no tráfico transnacional de cocaína da América do Sul para a Europa. O objetivo é explicar por que esse corredor fluvial se tornou uma rota estratégica para as organizações criminosas. A hipótese central sugere que a interação de fatores geográficos, logísticos e institucionais — juntamente com a capacidade limitada de controle do Estado — permite que as organizações criminosas desenvolvam operações de baixo risco e alto lucro. Com base em entrevistas aprofundadas com os principais atores em cinco países e na análise de documentos, o estudo identifica três dimensões explicativas: uma geografia que dificulta o monitoramento e facilita o movimento da cocaína; o uso de esquemas de transporte multimodal; e um sistema de vigilância enfraquecido. A pesquisa revela que a hidrovia Paraná-Paraguai funciona como um espaço duplo, onde os fluxos legais e ilegais se sobrepõem, e as organizações criminosas aproveitam as brechas institucionais para operar discretamente. O estudo conclui que essa hidrovia se tornou uma rota contraintuitiva, mas racionalmente escolhida devido a seus baixos riscos, ampla conectividade e frágil fiscalização estatal. O artigo destaca a necessidade urgente de fortalecer a cooperação entre os Estados e ampliar o escopo das políticas de segurança para incluir corredores periféricos, como a hidrovia Paraná-Paraguai, cuja importância no tráfico global de cocaína continua a crescer.