Effect of climatic seasonality and food availability on the activity budget and the diet of black and gold howler monkeys (Alouatta caraya)

Abstract

El patrón de actividad y la dieta de los primates están influenciados por la estacionalidad climática y la longitud del día. En este estudio examinamos el efecto de la estacionalidad climática y la disponibilidad de alimento en el patrón de actividad y la dieta del mono aullador negro y dorado (Alouatta caraya) viviendo en cercanía al límite sur de su distribución geográfica, en un ambiente subtropical cerca de la transición a un clima templado cálido. El sitio de estudio se localiza en la provincia de Corrientes, Argentina (27° 30' S, 58°41'W) y se caracteriza por bosques altos, semideciduos y fragmentados, bosque ribereño en galería, bosque abierto con palmeras y pastizales. Durante 2004 se estudiaron 2 grupos de monos aulladores (N = 13 individuos) habitando, cada uno, un fragmento de bosque alto. El hábitat de los monos presenta fluctuaciones estacionales en temperatura y longitud del día. En invierno, los días son más fríos y alrededor de 3 horas más cortos que en verano. Otoño y primavera son estaciones intermedias en términos de temperatura y longitud del día. Para estimar la disponibilidad de recursos alimenticios en el área de estudio se analizó la composición florística y la estructura de la vegetación mediante parcelas (de 20×20 m; N = 45) en los fragmentos utilizados por los grupos de estudio, y además se realizaron estudios fenológicos mensuales en 14 especies vegetales que forman parte de la dieta de los monos aulladores. Para registrar los datos comportamentales se utilizó el muestreo focal continuo en individuos adultos y juveniles durante 4 días al mes por grupo de estudio. Se obtuvieron 631,3 horas de observación. Los datos fueron analizados utilizando modelos lineales mixtos. En el sitio de estudio se registraron 46 especies vegetales (42 árboles y 4 lianas). Hubo una marcada estacionalidad en la disponibilidad de recursos, principalmente en alimentos estacionales: hojas nuevas, flores y frutos. Los alimentos no estacionales, principalmente hojas maduras, fueron menos variables y más abundantes a lo largo del año. Hubo baja disponibilidad general de recursos entre mayo y julio (fines de otoño – mediados de invierno). Los monos consumieron recursos alimenticios de 36 especies vegetales (32 árboles y 4 lianas). El patrón de actividad y la composición de la dieta difirieron entre las estaciones. El tiempo invertido en descanso fue máximo en verano (8,7 ± 1,1 hs) y mínimo en primavera (6,5 ± 1,1 hs). El tiempo invertido en movimiento y actividades sociales fue máximo en primavera (movimiento = 2,7 ± 0,6 hs; social = 1,5 ± 0,5 hs), la estación con mayor disponibilidad de alimentos estacionales. La temperatura no afectó el patrón de actividad. Se obtuvo una relación negativa entre la abundancia de alimentos no estacionales y el tiempo invertido en alimentación, así como entre la abundancia de alimentos estacionales y el tiempo invertido en descanso. La abundancia de alimentos estacionales se correlacionó positivamente con el tiempo invertido en movimiento y en actividades sociales. Durante la primavera, la dieta estuvo dominada por hojas nuevas. En verano y otoño temprano, la dieta consistió principalmente en hojas maduras y frutos. Nuestros resultados indican que la estacionalidad climática afecta el patrón de actividad y la dieta de Alouatta caraya viviendo en cercanía al límite sur de su distribución. Los períodos de tiempo con baja disponibilidad o ausencia de alimentos estacionales pueden ser la variable clave para determinar los límites en la distribución geográfica hacia latitudes del sur de los aulladores.

The activity budget and the diet of primates are influenced by climatic seasonality and day length. Here, we examined the effect of seasonality and food availability on the activity budget and diet of black and gold howler monkeys (Alouatta caraya). These monkeys are living near the southern limit of their geographic distribution in a subtropical environment, near a transitional limit to being a warm and temperate climate. Their habitat is characterized by seasonal fluctuations in temperature and day length. In the winter months, days are colder and about three hours shorter than in the summer. Fall and spring are intermediate in terms of temperatures and day length. There was a marked seasonality in resource availability, mainly in seasonal foods: new leaves, flowers, and fruits. Non-seasonal foods, mostly mature leaves, were less variable and more abundant throughout the year. The monkeys' activity budget and diet composition differed between seasons. Their time spent resting was highest in the summer and lowest in the spring. Their time spent moving and engaging in social activities was highest in the spring, the season with the greatest availability of seasonal foods. Temperature had no influence on their activity budget. There was a negative relationship between the abundance of non-seasonal foods and time spent feeding, and also between the abundance of seasonal foods and time spent resting. The abundance of seasonal foods positively correlated with time spent moving and engaging in social activities. During the spring, their diet was dominated by new leaves. In the summer and early fall, their diet consisted mainly of mature leaves and fruits. Our results indicate that seasonality influences both the activity budget and diet of Alouatta caraya living near the southern limit of their distribution. The periods of time with low availability or absence of seasonal foods may be the key variable in determining the limits for primate geographic distribution towards the southern latitudes.