Une américaniste pionnière au Paraguay: L’anthropologie solitaire de Branislava Susnik

Abstract

Anthropologue slovène installée au Paraguay, Branislava Susnik (1920-1996) a marqué l’histoire des sciences sociales du pays par son exceptionnel héritage intellectuel qui arracha le Chaco à une obscure périphérie pour le positionner au cœur de l’histoire amérindienne du Paraguay. Défiant ainsi le pilier canonique de l’historiographie nationale, centré sur la rencontre idéalisée entre les Espagnols et les Guarani, elle situait le Paraguay sur une vaste scène ethnique qui expliquait – et était expliquée par – les régions voisines En s’appuyant sur des archives paraguayennes et slovènes inédites, l’article retrace son parcours, tant personnel que scientifique, éclairant les étapes clés de sa formation universitaire, de son engagement institutionnel, ainsi que ses expéditions pionnières auprès de multiples communautés autochtones. Directrice du musée ethnographique Andrés Barbero jusqu’à son décès, elle en fut l’âme et l’inlassable cheville ouvrière. Bien que son style exigeant, hermétique, et sa réserve naturelle l’aient tenue à distance des réseaux américanistes dominants, son œuvre foisonnante en ethnolinguistique et en ethnohistoire reste une référence incontournable pour la compréhension des dynamiques ethniques et culturelles du Gran Chaco. En conjuguant les apports de l’archéologie, de la linguistique, de la mythologie et de la sociologie à l’histoire et l’ethnographie, son analyse rigoureuse des transformations culturelles et des stratégies de résistance indigène face aux pressions coloniales et évangélisatrices marque un tournant méthodologique qui impose son œuvre comme un pilier de l’ethnologie comparée des basses terres sud-américaines. Susnik présente l’histoire amérindienne en constante ébullition, une histoire dans laquelle le métissage, les alliances, les échanges, les emprunts culturels ou le multilinguisme ne sont ni des accidents ni la conséquence d’une supposée « entrée dans l’histoire » due à la colonisation, mais bien plutôt une condition intrinsèque de la scène ethnique régionale.

Branislava Susnik (1920–1996), a Slovenian anthropologist who settled in Paraguay, profoundly reshaped the country’s social sciences through her exceptional intellectual legacy, which lifted the Chaco from an obscure periphery to a central position in Paraguay’s Indigenous history. In doing so, she defied the canonical pillar of national historiography – long focused on the idealised encounter between the Spanish and the Guaraní – by positioning Paraguay within a vast ethnic stage that both explained, and was explained by, its neighbouring regions. Based on previously unpublished Paraguayan and Slovenian archives, this article retraces her personal and scholarly trajectory, shedding light on the key stages of her academic training, her institutional commitment, and her pioneering expeditions among numerous Indigenous communities. As director of the Andrés Barbero Ethnographic Museum until her death, she was its soul and its untiring linchpin. Although her exacting, often hermeneutically dense style and her natural reserve kept her at a distance from the dominant Americanist networks, her prolific work in ethnolinguistics and ethno-history remains an essential reference for understanding the ethnic and cultural dynamics of the Gran Chaco. By combining contributions from archaeology, linguistics, mythology, and sociology with history and ethnography, her rigorous analysis of cultural transformations and Indigenous strategies of resistance to colonial and evangelical pressures represents a methodological turning point. This establishes her work as a cornerstone of comparative lowland ethnology, presenting Indigenous history as a constant effervescence – a history in which mestizaje, alliances, exchanges, cultural borrowings, and multilingualism are neither accidents nor the result of a supposed “entry into history” brought about by colonisation, but rather an intrinsic condition of the regional ethnic landscape.