Fire and distance from unburned forest influence bird assemblages in Southern Andean Yungas of Northwest Argentina: a case study

Abstract

Background: Wildfires affect vegetation structure, functions, and other attributes of forest ecosystems. Among these attributes, bird assemblages may be influenced by the distance from undisturbed to fire-disturbed forests. Information about this influence is essential for designing management plans aimed at conserving birds’ diversity in undisturbed forests, which contributes to their sustainability. In Northwest Argentina, timber extraction and man-caused fires threaten the sustainability of Southern Andean Yungas forests. In this region, we evaluated, in relation to a reference unburned forest, the effects of close and distant fire-disturbed patches on bird assemblages, exploring also relationships between burned and unburned forest structures on bird assemblages. On each site, we determined forest structural variables, and twice per year, from 2015 to 2017, we recorded birds seen or heard on every site, from dawn to 1000 hours, at 30 0.5 ha counting points. Results: Abundance and richness of bird species were lower in the unburned reference site than in close- and distant-burned sites; the farther the distance of burned sites to the unburned site, the less similarity in bird assemblages. Bird assemblage abundance appeared to be associated with snag height and basal area. However, bird species in mature forests were present at all sites and outnumbered those typically found in forest edges, or secondary or disturbed forests. Conclusions: Connected areas between unburned and burned forest patches provide habitat for birds living in both environments. Preventing forest fragmentation by reducing the number and size of wildfires, promoting selective timber logging, and banning post-fire snag removal will help promote suitable habitat for different bird assemblages and contribute to Yungas forests’ sustainability. This study is the first step toward understanding how fire-patch distances to unburned forests may affect bird assemblages in subtropical Southern Andean Yungas forests in South America and provide a basis for comparison with other subtropical ecosystems around the world.

Antecedentes: Los incendios afectan la estructura de la vegetación, las funciones, y otros atributos de los ecosistemas forestales. Entre esos atributos, los ensambles de aves pueden estar influenciados por la distancia entre bosques no quemados y quemados. La información sobre esta influencia es esencial para diseñar planes de manejo orientados a conservar la diversidad de aves en bosques no quemados y que contribuyan a su sustentabilidad. En el noroeste de Argentina, la extracción de madera y los incendios antropogénicos amenazan la sustentabilidad de los bosques de las Yungas Australes. En esta región evaluamos, en relación a un bosque de referencia no quemado, los efectos de parches quemados cercanos y alejados sobre el ensamble de aves, explorando también las relaciones entre las estructuras del bosque quemado y no quemado y el ensamble de aves. En cada sitio determinamos las variables estructurales y dos veces al año, desde 2015 a 2017, registramos las aves vistas u oídas en cada sitio, desde el amanecer hasta las 1000 horas, en 30 puntos de 0,5 ha cada uno. Resultados: La abundancia y riqueza de especies de aves fue menor en el sitio de referencia (no quemado) que en los sitios quemados cercanos y alejados. A mayor distancia entre el no quemado y los sitios quemados, se encontró menor similitud en los ensambles de aves. La abundancia de los ensambles de aves parece estar asociada con la altura y área basal de árboles muertos en pie. Sin embargo, las especies de aves típicas de bosques maduros estuvieron presentes en todos los sitios y sobrepasaron en número a aquellas encontradas típicamente en los bordes del bosque, o en bosques secundarios o disturbados. Conclusiones: Las áreas conexas entre bosques no quemados y parches de bosques quemados proveen de hábitat para aves que viven en ambos ambientes. El prevenir la fragmentación de bosques mediante la reducción del número y tamaño de los incendios, la promoción de cortas selectivas, y la prohibición de remover árboles muertos en pie, va a ayudar a promover hábitats adecuados para diferentes ensambles de aves y contribuir así a la sustentabilidad de los bosques de las Yungas. Este estudio es un primer paso hacia el entendimiento de cómo la distancia entre parches de bosques quemados con no quemados puede afectar los ensambles de aves en los bosques subtropicales de las Yungas Australes de América del Sur y pude proveer de base para comparación con otros ecosistemas tropicales alrededor del mundo.