Torrent duck (Merganetta armata) population trend in northwestern Patagonia, Argentina

Abstract

El Pato de los Torrentes (Merganetta armata) es una especie poco conocida que habita exclusivamente en ríos de montaña de aguas rápidas desde Venezuela hasta Tierra del Fuego. En Argentina ha sido clasificada como Amenazada de Extinción. Por lo tanto, es necesario obtener información de base acerca de su estado poblacional para poder desarrollar medidas de conservación y manejo adecuadas. El objetivo de este trabajo fue determinar la tendencia poblacional del Pato de los Torrentes en el Parque Nacional Nahuel Huapi (noroeste de la Patagonia argentina). Para lograr el objetivo se muestrearon 38 secciones de ríos y arroyos con hábitat potencial adecuado para albergar al Pato de los Torrentes (sitos potenciales), al menos dos veces al año, desde el 2006 hasta 2011. De estos sitios, 17 eran sitios conocidos previamente (sitios históricos). En cada visita, se registraron la presencia de la especie, por observación directa o indirectamente mediante reconocimiento de sus heces, el número de individuos, sexo y evidencias de actividad reproductiva. Los sitios (sectores de ríos con rápidos) se clasificaron como ocupados (con presencia de patos) o abandonados. Posteriormente se realizó una distinción entre sitios transitorios (con presencia ocasional) y territorios de cría, que a su vez fueron divididos en territorios de cría exitosos o no exitosos. Detectamos una reducción en el porcentaje de territorios de cría exitosos de 35% en el 2006 a 6,5% en el 2011 y un incremento en el porcentaje de territorios abandonados (10% a 19,4% del 2006 al 2011, respectivamente) o transformados en sitios transitorios (25% a 32,3%). La información muestra una tendencia poblacional negativa en esta área. Se proponen como posibles causas de esta disminución a las actividades recreativas acuáticas y la competencia por alimento y predación por parte de especies introducidas.The Torrent Duck (Merganetta armata) is a poorly known species that lives exclusively in Andean fast flowing rivers from Venezuela to Tierra del Fuego. In Argentina, it has been classified as ‘Endangered.’ Therefore, it is necessary to obtain baseline information about its population status in order to develop adequate conservation and management measures. The aim of this study was to determine the Torrent Duck population trend in Nahuel Huapi National Park (northwest Argentine Patagonia). From 2006 to 2011, we conducted at least twice per year, surveys in 38 sections of rivers and streams with potential suitable habitat for Torrent Duck (i.e., potential suitable sites). Of those sites, 17 were previously known (i.e., historical sites). At each visit, we recorded the species’ presence through direct observations or recognition of their feces, number of individuals, sex, and evidence of breeding activity. Each site (section of river with rapids) was classified as abandoned or occupied. In the latter case, a distinction was made between transient sites (i.e., occasional presence) and breeding territories (successful or unsuccessful). A reduction in the percentages of successful breeding territories was observed from 2006 (35%) to 2011 (6.5%) and an increase of the percentages of territories abandoned (10% to 19.4%, respectively), and transient sites (25% to 32.3%). Given this information, a negative population trend can be assumed for the species in this area. We suggest as possible causes of this decrease, aquatic recreational activities and competition or predation by introduced species. Accepted 12 October 2012.