Feeding ecology of the freshwater crab Trichodactylus borellianus (Decapoda: Trichodactylidae) in the floodplain of the Paraná River, southern South America.

Abstract

Freshwater crabs are not commonly considered to be an important group in trophic webs,where this might be due to a lack of knowledge about their trophic roles in aquatic ecosystems. Trichodactylus borellianus is one of the most common and widely distributed freshwater crabs in the floodplains of the southern South American rivers. The main objective of the present study was to examine the trophic role of T. borellianus in the floodplain of the Paraná River and its relationships with the freshwater littoral community. The trophic spectrum of this species was characterised for both sexes and individuals of different sizes (adults and juveniles) throughout the daily and seasonal cycles. Samples were collected from the aquatic vegetation of three shallow lakes. Using a stereomicroscope, the diet composition and the feeding activity of T. borellianus were evaluated through the examination of the stomach contents and their degree of emptiness. This crab consumes several plant and animal items, including amoebas, rotifers, oligochaetes, copepods, cladocerans, and insect larvae.Moreover, this species consumes filamentous and unicellular algae, diatoms, fungi, and macrophytic remains. The predatory habits varied with the season and time of day, and variations in the feeding activity of the juveniles and adults were detected and documented. The diversity of food items eaten by this crab suggests that its trophic role in the community as an omnivore and opportunistic predator provides a connection among several trophic levels from both aquatic and terrestrial communities.Los cangrejos de agua dulce no son comúnmente considerados como un grupo importante en las redes tróficas, y esto podría ser debido a falta de conocimiento acerca de sus funciones tróficas en los ecosistemas acuáticos. Trichodactylus borellianus es uno de los cangrejos de agua dulce más comunes y ampliamente distribuido en llanuras de inundación del los ríos del sur de Sudamérica. El objetivo principal del presente estudio fue examinar el rol trófico de T. borellianus en la llanura de inundación del río de Paraná, y sus relaciones con la comunidad litoral de agua dulce. El espectro trófico de esta especie se caracterizó en ambos sexos e individuos de diferentes tamaños (adultos y juveniles), a través de los ciclos diarios y estacionales. Se tomaron muestras en la vegetación acuática de tres lagunas diferentes. La composición de la dieta y la actividad de alimentación de T. borellianus fueron evaluados mediante la observación de contenidos estomacales y grado de repleción. Esta especie consume plantas y animales, incluyendo amebas, rotíferos, oligoquetos, copépodos, cladóceros y larvas de insectos. Además, consume algas filamentosas y unicelulares, diatomeas, hongos y restos de macrófitas. Los hábitos de consumo variaron entre estaciones del año y según la hora del día. Las variaciones en la actividad trófica de juveniles y adultos fueron documentadas y analizadas. La diversidad de alimentos consumidos por este cangrejo sugiere que su rol trófico en la comunidad como un omnívoro y depredador oportunista, provee una conexión entre varios niveles tróficos de ambas comunidades, acuáticas y terrestres.