Heifer management characterization in dairy herds from the west of Buenos Aires, Argentina

Abstract

The replacement program in a dairy farm represents the second or third largest cost in a dairy operation. This study aimed to characterize and typify the practices related to the dairy heifer replacement program and describe the growth, development, and health parameters during this period in commercial dairy herds in Trenque Lauquen. A cross-sectional observational study was carried out, including 54 randomly selected dairy farms that were visited once to collect data about facilities and management through a semi-structured survey. Cluster and principal coordinates analysis were applied to classify the farms based on all variables collected, grouped in four main areas: pre-fresh cows, colostrum management, pre-weaning calf ’s management, and personnel. Additionally, growth, development, and health status were also recorded and described for calves and breeding heifers. Two similar-sized farm clusters were identified with differences in management and facilities in different areas of calves rearing. In one cluster there was a greater proportion of farms having a pre-fresh group, implementing appropriate health (colostrum, vaccination) and feeding management. Also, differences in personnel and technical support were relevant. The estimated body gain was 452 and 774 g/d for calves younger or older than 60 d of age, respectively. The age and weight farm averages in breeding heifers were 21.0 mo (range: 16.7-27.5) and 416.3 kg (range: 336.7-519.3), respectively. Diarrhea and respiratory affections were the major problems in pre-weaning calves and heifer rearing, respectively. The median mortality was 7.3, 7.6, and 2.9% at the calving, pre-weaning, and heifer rearing period, respectively. The results showed an improvement opportunity for producers, the design of precise and high impact programs that could lead to an improved replacement program.

Nos rebanhos leiteiros, o programa de reposição representa o segundo ou o terceiro maior custo da atividade de produção de leite. O objetivo do presente trabalho foi caracterizar e tipificar as práticas relacionadas ao programa de reposição de novilhas leiteiras e descrever o crescimento, desenvolvimento e parâmetros de saúde durante este período em rebanhos leiteiros comerciais localizados em Trenque Lauquen, oeste de Buenos Aires, Argentina. Foi realizado um estudo observacional transversal incluindo 54 fazendas de produção de leite selecionadas ao acaso e visitadas uma única vez para a colheita de dados relacionados a instalações e manejo empregando-se um questionário semi-estruturado. Foi efetuada a análise dos agrupamentos e das coordenadas principais para classificar as fazendas com base em todas as variáveis colhidas e agrupadas em quatro principais áreas: vacas pré-parto, manejo de colostro, manejo pré-desmame de bezerros e recursos humanos. Os dados referentes ao crescimento, desenvolvimento e estado de saúde dos animais também foram registrados e descritos para bezerros e novilhas. Dois grupos de fazendas de tamanho semelhante foram identificados com diferenças no manejo e instalações em distintas áreas de recria de bezerros. Em um grupo houve uma maior proporção de fazendas que tinham um grupo de vacas pré-parto, com implementação de adequada manejo de saúde (colostro, vacinações) e manejo alimentar, também, foram relevantes as diferenças em termos de pessoal e suporte técnico. O ganho de peso estimado foi de 452 e 774 gramas por dia, respectivamente, para os bezerros jovens e os com idade superior a 60 dias. As médias das fazendas da idade e do peso das novilhas de reprodução foram, respectivamente, 21,0 meses (variação de 16,7 a 27,5) e 416,3 kg (variação de 336,7 a 519,3). A diarreia e as afecções respiratórias foram os maiores problemas de saúde, respectivamente, nos bezerros em pré-desmama e novilhas em recria. A média de mortalidade foi de 7,3; 7,6 e 2,9%, respectivamente, ao parto, na pré-desmama e durante a recria de novilhas. Os resultados obtidos demonstraram a existência de oportunidades de melhoria para os produtores, com o delineamento de programas precisos e de alto impacto que poderão propiciar um programa de reposição aprimorado.