The illegal trade of wild birds in a social network: A call for action from Argentina

Abstract

The illegal trade of wild birds is a large threat to biodiversity and sellers often use social media to traffic wildlife. By monitoring and characterizing the trade of wild and domestic birds on Facebook, we show that this illegal e-commerce remains widespread throughout Argentina, despite a decrease in activity in 2023 compared to 2017, highlighting the persistence and magnitude of this issue. In 2017, we found 96,354 users in 127 buying/selling groups in 18 provinces, of which 61% were public. In 2023, we found 58,647 users in 76 groups in 14 provinces, of which 66% were public. Analyzing one group in 2017 and two groups in 2023, we found 67 bird species were offered for sale. All birds for sale in these groups had illegal origins (i.e., without authorized bands or permits), including two Endangered and one Near Threatened species. Passerines (mainly Thraupidae, Fringilidae, and Cardinalidae species) were the most offered group, but parrots, raptors, and other bird groups were also available. Saltator aurantiirostris (Golden-billed Saltator) was most frequently offered for sale and had the highest interest from users in the two largest analyzed groups. The Endangered Gubernatrix cristata (Yellow Cardinal) reached the highest price (up to 328 USD), it was also frequently offered for sale (5th position in 2017), and had high user interest (2nd in 2017). We found that Facebook was frequently used for illegal bird trade in Argentina, including species of conservation concern, which can threaten a number of species. We call for coordinated and interdisciplinary actions that engage authorities, social media companies, and local communities, which will be needed to enact top-down and bottom-up measures to continue reducing and eventually halting wildlife-related illegal activities.RESUMEN El comercio ilegal de aves silvestres es una gran amenaza para la biodiversidad y los vendedores suelen usar redes sociales para traficar fauna silvestre. Al monitorear y caracterizar el comercio de aves silvestres y domésticas en Facebook, demostramos que este comercio electrónico ilegal permanece ampliamente difundido en toda Argentina, a pesar de un decrecimiento en 2023, comparado a 2017, resaltando la persistencia y la magnitud de este problema. En 2017, encontramos 96.354 usuarios en 127 grupos de compra/venta en 18 provincias, de los cuales el 61% fueron públicos. En 2023, encontramos 58.647 usuarios en 76 grupos en 14 provincias, de los cuales el 66% fueron públicos. Analizando un grupo en 2017 y dos en 2023, encontramos que se ofrecían a la venta 67 especies de aves. En estos grupos, todas las aves a la venta tuvieron origen ilegal (es decir, sin anillos autorizados ni permisos), incluidas dos especies en peligro y una casi amenazada. Las aves canoras (principalmente especies de Thraupidae, Fringilidae y Cardinalidae) fueron el grupo más ofrecido, pero también estuvieron disponibles psitaciformes, rapaces y otros grupos de aves. Saltator aurantiirostris (Picahueso) fue la especie más frecuentemente puesta a la venta y la que presentó el mayor interés por parte de los usuarios, en los dos grupos más grandes analizados. Gubernatrix cristata (Cardenal amarillo), en peligro de extinción, alcanzó el precio más alto (hasta USD 327,9), fue también frecuentemente puesto a la venta (5ta posición en 2017) y tuvo gran interés por parte de los usuarios (2da posición en 2017). Hemos descubierto que el uso de la red social Facebook fue frecuentemente empleado para el comercio ilegal de aves en Argentina, incluidas especies con problemas de conservación, lo cual puede amenazar a un número de especies. Llamamos a acciones coordinadas e interdisciplinares que impliquen a las autoridades, las empresas de las redes sociales y las comunidades locales, las cuales serán necesarias para promulgar medidas descendentes y ascendentes que sigan reduciendo y eventualmente deteniendo las actividades ilegales relacionadas con la vida silvestre.