Evaluation of Three Techniques for the Study of Harvester Ant (Pogonomyrmex spp.) Diet

Abstract

La estimación de la dieta de las hormigas es de gran importancia para muchos estudios ecológicos. Diversas técnicas han sido empleadas para estudiar la composición de la dieta de hormigas granívoras, las cuales presentan diferentes supuestos y procedimientos. En este estudio se comparan tres técnicas para la estimación de la dieta de Pogonomyrmex rastratus (Mayr), Pogonomyrmex pronotalis (Santschi) y Pogonomyrmex inermis (Forel) en la región central del desierto del Monte, Argentina: (1) recolección manual de ítems acarreados por las obreras hacia los nidos, (2) recolección de ítems con un dispositivo semiautomático con trampas de caída, y (3) recolección del material de desecho acumulado en los alrededores de los nidos (basureros). En nuestro diseño experimental, con la recolección manual y la recolección del basurero se obtuvieron el menor y el mayor número de ítems respectivamente. El dispositivo semiautomático y la recolección del basurero colectaron una mayor proporción de ítems diferentes a semillas, probablemente no acarreados por las hormigas, que la recolección manual. La riqueza resulto´ similar con las tres técnicas, pero se detecto´ una menor proporción de semillas pequen˜ as con la recolección manual para P. pronotalis y P. inermis, probablemente debido a la dificultad de detectar y recolectar ítems pequeños manualmente. El porcentaje de las diferentes semillas en la dieta estuvo positivamente correlacionado entre técnicas en la mayoría de las colonias. Finalmente, las tres técnicas resultaron consistentes en la estimación de la dieta a pesar de sus diferencias intrínsecas, constituyendo una prueba de robustez. La conciencia sobre el grado en que los resultados dependen de las técnicas y sus supuestos, es particularmente importante en estudios comparativos.The estimation of an ant’s diet is crucial in many ecological studies. Different techniques, which involve different assumptions and field procedures, have been used to estimate the composition of harvester ant diet. In this study, three techniques are compared for the estimation of the diet of Pogonomyrmex rastratus (Mayr), Pogonomyrmex pronotalis (Santschi), and Pogonomyrmex inermis (Forel) in the central Monte desert, Argentina: (1) hand collection of items brought back to the nest by foragers, (2) collection of items with a semiautomated device with pitfall traps, and (3) collection of the discarded material accumulated in middens. The hand collection technique and the collection of middens provided the lowest and the highest number of items, respectively. Midden samples and pitfall traps contained a higher proportion of nonseed items, probably coming from sources other than ants, than hand-collected items. The three techniques provided similar estimations of species richness but a bias against small seeds was detected for P. pronotalis and P. inermis with the hand collection technique, possibly because of the difficulty of collecting small items by hand. The percentage of seed species in the diet obtained with different techniques was positively correlated in the great majority of colonies. Overall, despite their intrinsic differences, the three techniques proved consistent, which constitutes a robustness test for the estimations obtained. In comparative ecological studies, the awareness that results depend on the techniques and their assumptions is particularly important.