An Elasmosaurid Plesiosaur with Preserved Skull Material from the Upper Cretaceous Cape Lamb Member of the Snow Hill Island Formation, Vega Island, Antarctic Peninsula

Abstract

Dozens of plesiosaur specimens have been recovered from the Upper Cretaceous of the Antarctic Peninsula, yet individuals that include skull material are extraordinarily rare. Here we report a new elasmosaurid partial skeleton from Cape Lamb of Vega Island (James Ross Island Group) that preserves significant parts of the cranium, mandible, and dentition, the semi-articulated anterior cervical series, several additional cervical vertebrae and ribs, caudal vertebrae, and four phalanges. Pertaining to an osteologically immature individual, the specimen is the second plesiosaur preserving skull bones to be reported from the uppermost (lower Maastrichtian) portion of the lower unit of the Cape Lamb Member of the Snow Hill Island Formation, and only the fourth to be discovered from the Cretaceous of Antarctica as a whole. Although most skeletal elements are represented only by natural molds, detailed observations and digital visualizations yield a considerable amount of anatomical information. Phylogenetic analysis recovered the specimen within the clade Weddellonectia, as the sister taxon of the highly derived, large-headed, possibly filter-feeding Aristonectinae. Ontogenetically independent differences in cervical vertebral morphology with Vegasaurus molyi—the only elasmosaurid species currently recognized from the Cape Lamb Member—indicate that the new specimen represents a second taxon of these long-necked marine reptiles within this stratigraphic unit.Hasta la fecha han recuperado docenas de especímenes de plesiosaurios del Cretácico Superior de la Península Antártica, pero los individuos que incluyen material craneano son extraordinariamente raros. Aquí se describe un nuevo esqueleto parcial de elasmosáurido de Cabo Lamb de la Isla Vega (Archipiélago James Ross) que conserva partes significativas del cráneo, mandíbula y dentición, la serie cervical anterior semiarticulada, varias vértebras cervicales y costillas adicionales, vértebras caudales y cuatro falanges. El material corresponde a un individuo osteológicamente inmaduro, el espécimen es el segundo plesiosaurio que conserva huesos del cráneo que se reporta en la porción más superior (Maastrichtiano inferior) de la unidad inferior del miembro Cape Lamb de la Formación Snow Hill Island, y solo el cuarto en ser descubierto en el Cretácico de la Antártida en su conjunto. Aunque la mayoría de los elementos esqueléticos están representados únicamente por moldes naturales, las observaciones detalladas y las visualizaciones digitales generaron una cantidad considerable de información anatómica. El análisis filogenético recupera espécimen dentro del clado Weddellonectia, como el taxón hermano de los Aristonectinae, altamente derivados, de cabeza grande y posiblemente filtradores. Las diferencias correspondientes a la morfología de las vértebras cervicales independientes de la ontogenia con aquellas de Vegasaurus molyi, la única especie de elasmosáurido actualmente reconocida en el Miembro Cape Lamb, indican que el nuevo espécimen representa un segundo taxón de estos reptiles marinos de cuello largo correspondiente de esta unidad estratigráfica.