Landscape divergence associated with international borders and economic asymmetries

Abstract

Land cover divergences across international borders reflect how country-level policies influence ecological footprints on the landscape. We identified 30 abrupt transboundary divergences across the globe, with major land cover differences despite similar ecological conditions. Divergences were significantly associated with differences in Gross Domestic Product (GDP) between countries, not with demographic differences. In mountains, unsuitable for mechanized agriculture, wealthier countries have higher forest cover and urbanization, suggesting advanced ‘forest transitions’. Lowlands with rainfed agricultural potential showed more agriculture development on the wealthier side of the border, except when the country´s economy was not based on agriculture. In drylands, wealthier countries showed much more irrigation-based agriculture. Despite globalization, transboundary divergences are unlikely to disappear and may even intensify, thus meriting increased research attention as a distinctive feature of Anthropocene ecology.Las divergencias de uso del territorio a través de límites internacionales reflejan en qué medida diferentes políticas nacionales influyen en su impacto sobre el paisaje. Identificamos 30 diferencias abruptas de cobertura del territorio a ambos lados de límites internacionales, bajo condiciones ambientales similares, alrededor del mundo. Las divergencias se asociaron significativamente con diferencias de Producto Bruto Interno (PBI) entre los países, no con diferencias demográficas. En zonas montañosas, no aptas para agricultura mecanizada, los países económicamente más prósperos mostraron mayores coberturas boscosas, sugiriendo etapas avanzadas de ‘transición forestal’. Las tierras bajas aptas para agricultura de secano mostraron mayor desarrollo agrícola hacia el lado del límite correspondiente al país con mayor PBI. En zonas áridas, los países más ricos mostraron mayor desarrollo de agricultura bajo riego. A pesar de la globalización, las divergencias entre países en cuanto a cobertura del territorio no son fácilmente reversibles e, inclusive, se pueden intensificar; por lo tanto, requieren mayor atención como una característica distintiva de la ecología del Antropoceno.