Saffron-cowled Blackbirds’ reduced nest success in Argentina’s agricultural land highlights the importance of non-agricultural habitat for its conservation

Abstract

The Saffron-cowled Blackbird (Xanthopsar flavus) is a globally endangered icterid endemic to the southern South American grasslands. Temperate grasslands are among the most threatened ecosystems in South America due to their high rate of land use change. In northeastern Argentina, over the last century, the conversion of natural grasslands to livestock farming, croplands, and afforestation has resulted in significant losses of breeding habitat for the Saffron-cowled Blackbird. Consequently, it has suffered severe populational declines, and its remaining populations are fragmented. In order to understand the impact of agricultural systems on the Saffron-cowled Blackbird populations, we studied its breeding biology (clutch size, hatching success, nestling production, and fledgling success) and the main parameters that influence nest survival rate in five breeding habitat types. During the breeding seasons of 2015 to 2019, we located nests and monitored their fate. We found that the cumulative probability of nest survival over the entire nesting cycle (i.e. laying, incubation, and chick rearing) was 0.06, and was lower for nests situated in grazed land covers. Conversely, nest survival was greater in breeding sites without agricultural use, particularly in marshes. Predation was the main cause of nest failure (76%), followed by brood parasitism (10%), and trampling by cattle and agricultural machinery (6%). Brood parasitism rates were higher in grazed paddocks, contributing together with predation to the failure of nests in this habitat. Our findings indicate a negative impact of livestock ranching on Saffron-cowled Blackbird reproduction. Non-agriculture habitats, such as wetlands and flooded areas, are important as refuges for nesting. Thus, the creation of breeding refuges (non-productive sites) within agricultural matrices, in association with biodiversity-friendly agricultural practices, is crucial to ensure the Saffron-cowled Blackbird’s maintenance.Xanthopsar flavus es un ictérido amenazado y endémico de los pastizales del cono sur de Sudamérica. Los pastizales templados del sur de Sudamérica se encuentran entre los ecosistemas más amenazados del mundo debido a su alta tasa de cambio de uso del suelo. Durante el último siglo el avance de la industria ganadera, agrícola, y forestal sobre los pastizales del noreste argentino ha modificado el hábitat reproductivo de Xanthopsar flavus provocando una gran disminución y fragmentación de sus poblaciones. Para conocer el impacto que tienen los distintos usos agropecuarios sobre las poblaciones de Xanthopsar flavus estudiamos su biología reproductiva (tamaño de puesta, éxito de eclosión, cantidad de pichones y éxito de volantoneo), y los principales factores que influyen en la tasa de supervivencia de nidos en cinco tipos distintos de hábitats reproductivos. Entre las temporadas reproductivas de 2015 a 2019 localizamos nidos y monitoreamos su destino. Encontramos que la probabilidad de supervivencia de los nidos a lo largo del ciclo de nidificación (i.e. puesta, incubación, y cría de pichones) fue baja (0.06), y disminuyó aún más con la presencia de prácticas ganaderas dentro de los sitios de reproducción. En cambio, la supervivencia de nidos fue mayor en hábitats sin uso agrícola, particularmente en bañados. La depredación fue la principal causa de fracaso de nidos (76%), seguida por la pérdida de nidos debido al parasitismo de cría (10%) y al pisoteo de ganado y maquinaria agrícola (6%). La tasa de parasitismo de cría fue mayor en áreas con uso ganadero, siendo tan importante como la depredación en causar el fracaso de nidos ubicados en potreros pastoreados. Nuestros resultados indican que la presencia de ganadería en el sitio de nidificación tiene un impacto negativo sobre la reproducción de Xanthopsar flavus, destacando la importancia de proteger los ambientes no agrícolas, como bañados y zonas anegadas, como refugios para su reproducción. Por lo tanto, consideramos que la creación de refugios reproductivos dentro de matrices agrícolas, acompañados por prácticas ganaderas que sean amigables con el medio ambiente, es crucial para asegurar el mantenimiento poblacional de Xanthopsar flavus.