Distinguishing Ecological Economics from Environmental Economics, Green Economy, Circular Economy, and Bioeconomy in the 21st Century

Abstract

Context. In the 21st century, several economic-environmental approaches —such as ecological economics, environmental economics, green economy, circular economy, and bioeconomy— have emerged to address the increasing complexity of sustainability challenges. These frameworks stem from different historical, regional, and disciplinary contexts and reflect diverse interpretations of the relationship between the economy and the environment. Problem. Although they share a common concern for sustainability, these approaches often overlap in terminology and scope, generating conceptual ambiguity and reducing their analytical clarity and policy relevance. The central question is: what distinguishes ecological economics from other paradigms in the 21st century? Purpose. The purpose of this study is to differentiate ecological economics from other contemporary approaches that analyze the relationship between economy and environment. It reviews 21st-century scientific literature to establish conceptual similarities and differences, focusing on theoretical foundations and keywords. Methodology. A meta-analysis was conducted on peer-reviewed articles indexed in Scopus between 2000 and 2020. Author-defined keywords were analyzed in terms of frequency, co-occurrence, and exclusivity to identify conceptual patterns among the five approaches. Theoretical and Practical Findings. Ecological economics is distinguished by its emphasis on biophysical limits, social metabolism, political ecology, and distributional conflicts. Theoretically (Scientia), it helps delimit paradigmatic boundaries; practically (Praxis), it guides public policies and academic programs with a critical perspective on sustainability and justice. It contributes to SDG 8 by encouraging structural economic transformation, and to SDG 13 through its focus on climate action. Originality. The study applies a multidisciplinary approach that contrasts market-based models with an ecological paradigm centered on justice. It proposes “ecologizing the economy” rather than “economizing ecology.” Conclusions and Limitations. Ecological economics emerges as a distinct paradigm. Its main limitation is the exclusive use of English sources. Future research should adopt multilingual and participatory approaches. It also supports SDG 8 and SDG 13 through inclusive and climate-focused strategies.

Contexto. En el siglo XXI han surgido diversos enfoques económico-ambientales —como la economía ecológica, la economía ambiental, la economía verde, la economía circular y la bioeconomía— para enfrentar la complejidad creciente de los desafíos de la sostenibilidad. Estos marcos provienen de distintos contextos históricos, regionales y disciplinares, y reflejan diversas interpretaciones sobre la relación entre economía y medio ambiente. Problema. Aunque comparten una preocupación por la sostenibilidad, estos enfoques suelen solaparse en su terminología y alcance, lo que genera ambigüedad conceptual y reduce su claridad analítica y utilidad política. La pregunta central es: ¿qué distingue a la economía ecológica de los demás paradigmas en el siglo XXI? Propósito. El propósito de este estudio es diferenciar a la economía ecológica de otros enfoques contemporáneos que analizan la relación entre economía y ambiente. Se revisa literatura científica del siglo XXI para establecer similitudes y diferencias conceptuales, enfocándose en fundamentos teóricos y palabras clave. Metodología. Se aplicó un meta-análisis sobre artículos arbitrados indexados en Scopus entre 2000 y 2020. Se analizaron palabras clave definidas por los autores según frecuencia, coocurrencia y exclusividad, con el fin de identificar patrones conceptuales entre los cinco enfoques. Hallazgos teóricos y prácticos. La economía ecológica se distingue por su énfasis en los límites biofísicos, el metabolismo social, la ecología política y los conflictos distributivos. Teóricamente (Scientia), delimita los marcos paradigmáticos; en la práctica (Praxis), orienta políticas públicas y programas académicos con perspectiva crítica sobre sostenibilidad y justicia. Contribuye al ODS 8 por la transformación económica estructural, y al ODS 13 mediante su enfoque en la acción climática. Originalidad. El estudio aplica un enfoque multidisciplinario que contrasta modelos de mercado con un paradigma ecológico centrado en la justicia. Propone “ecologizar la economía” en vez de “economizar la ecología”. Conclusiones y limitaciones. La economía ecológica emerge como un paradigma distinto. Su principal limitación es el uso exclusivo de fuentes en inglés. Investigaciones futuras deberían adoptar enfoques multilingües y participativos. También contribuye al ODS 8 y al ODS 13 mediante estrategias inclusivas y centradas en el clima.