Birds as Suppliers of Seed Dispersal in Temperate Ecosystems: Conservation Guidelines from Real‐World Landscapes

Abstract

Seed dispersal by animals is considered a pivotal ecosystem function, driving plant community dynamics in natural habitats as well as vegetation recovery in human-altered landscapes. However, there is a lack of suitable ecological knowledge to develop basic conservation and management guidelines for this ecosystem service. Essential questions, such as how far the abundance of frugivorous animals predicts seeding function in different ecosystems, and how anthropogenic landscape heterogeneity conditions the role of dispersers, remain poorly answered. In three temperate ecosystems, we studied seed dispersal by frugivorous birds in landscape mosaics shaped by human disturbance. By applying a standardized design across systems, we related the frequency of occurrence of bird-dispersed seeds throughout the landscape to the abundance of birds, the features of habitat and the abundance of fleshy fruits. The abundance of frugivorous birds in itself predicted partially the occurrence of dispersed seeds through the entire landscape of all ecosystems studied. Even those landscape patches impoverished due to anthropogenic degradation maintained the seed dispersal function when visited intensively by birds. Nonetheless, human-caused landscape heterogeneity largely conditioned seed deposition, by modifying the availability of woody vegetation and/or fruit resources that attracted birds and hence promoted seed dispersal. The relative role of woody cover and fruit availability on seed dispersal differed among systems. We suggest that the strategies to manage seed dispersal for ecosystem preservation or restoration should consider that: (i) the abundance of frugivorous birds may be a surrogate of landscape-scale seed dispersal in temperate ecosystems, and an indicator of patch quality for the seeding function; (ii) woody cover and fruit resource availability are key landscape features driving seedfall patterns; and (iii) birds act as mobile links that connect landscape patches of different degrees of degradation and/or habitat quality via seed deposition.

La dispersión de semillas por animales se considera como una función ecosistémica crucial, que controla las dinámicas de las comunidades de plantas en los hábitats naturales y la recuperación de la vegetación en los paisajes alterados por el hombre. Sin embargo, existe una carencia de conocimiento ecológico adecuado para desarrollar directrices básicas de conservación y gestión de este servicio ecosistémico. Cuestiones esenciales, tales como hasta que punto la abundancia de animales frugívoros sirve para predecir la función de dispersión de semillas, o si la heterogeneidad paisajística antropogénica condiciona el papel de los dispersantes, permanecen sin respuesta. Estudiamos, en tres ecosistemas templados, la dispersión de semillas por aves frugívoras en mosaicos paisajísticos moldeados por las perturbaciones antrópicas. Mediante la aplicación de un diseño estandarizado en todos los sistemas, relacionamos la frecuencia de aparición de semillas dispersadas por aves a lo largo del paisaje con la abundancia de aves, los rasgos del hábitat y la abundancia de frutos carnosos. La abundancia de aves frugívoras predijo, por si misma, la aparición de semillas dispersadas a lo largo del paisaje en todos los ecosistemas estudiados. Incluso aquellos rodales paisajísticos empobrecidos por perturbaciones antrópicas recibieron algunas semillas dispersadas tras ser visitados intensamente por las aves. No obstante, la degradación antropogénica del paisaje afecto ampliamente a los patrones de deposición de semillas, reduciendo la cobertura de vegetación leñosa y la disponibilidad de recursos frutales que atraían a las aves y fomentaban la dispersión de semillas. El papel relativo de la cobertura leñosa y la disponibilidad de frutos en la dispersión de semillas por aves difirió entre ecosistemas. Nuestros resultados sugieren que, ´ para gestionar la dispersión de semillas de cara a conservar o restaurar los ecosistemas templados, se debe ´ considerar la abundancia de aves frugívoras como un parámetro representante de la dispersión de semillas ´ a escala de paisaje y un indicador de la calidad del rodal para la función de dispersión, la cobertura leñosa y la disponibilidad de recurso frutal como rasgos paisajísticos clave que controlan los patrones de deposición de semillas, y a las aves como vínculos móviles que conectan, a través de la deposición de semillas, rodales de paisaje con diferentes grados de degradación y calidad de hábitat.