Dynamic spatial overlap in a solitary subterranean rodent: The Anillaco tuco-tuco (Ctenomys sp.)

Abstract

A pesar de la gran diversidad en el comportamiento social de los mamíferos, estudios sobre su organización social frecuentemente dicotomizan a las especies al definirlas ya sea como solitarias, ya sea sociales (es decir: que viven en grupos). Esta tendencia ha sido particularmente acentuada en roedores subterráneos, en los cuales la mayoría de las especies han sido clasificadas como solitarias. A consecuencia de este esquema, es probable que variaciones en la organización social hayan sido infravaloradas en estos animales, particularmente en aquellas especies en las cuales los patrones de uso del espacio sugieren oportunidades limitadas o temporalmente dinámicas para las interacciones entre conespecíficos. En este trabajo, caracterizamos el patrón de uso de espacio de una población de tuco-tucos (Ctenomys sp.) de Anillaco, en la provincia de La Rioja, Argentina. Aunque estos animales han sido objeto de estudio de considerable número de investigaciones sobre el patrón circadiano de actividad, el uso del espacio y la organización social de individuos silvestres no habían sido documentados. El análisis de datos de radiotelemetría colectados de 17 adultos durante un período de 9 días durante la temporada reproductiva (diciembre de 2015), reveló que era común la sobreposición parcial de los territorios de los individuos, ocurriendo entre pares macho-hembra, así como hembra-hembra. Sin embargo, las relaciones espaciales eran dinámicas ya que el uso del espacio por los individuos y la coincidencia entre ellos cambiaba diariamente. Aunque los miembros de la población estudiada no cumplieron con el criterio comúnmente usado en roedores subterráneos para diagnosticar que viven en grupo, los individuos tampoco eran completamente solitarios. En cambio, mostraron una forma intermedia de organización social caracterizada por una coincidencia parcial persistente entre los territorios ocupados por diferentes adultos. Estos datos amplían el creciente cuadro comparativo de la variación social en Ctenomys sugiriendo que estudios adicionales en estos animales contribuirían a una mejor comprensión de los factores subyaciendo las diferencias entre los sistemas sociales de los mamíferos.

Despite striking diversity in mammalian social behavior, studies of social organization have often dichotomized species by identifying them as either solitary or social (i.e., group living). This tendency has been particularly pronounced for subterranean rodents, the majority of which have long been assumed to be solitary. As a result, variation in social organization has likely been underestimated for these animals, particularly for species in which patterns of space use suggest limited or temporally dynamic opportunities for interactions among conspecifics. Here, we characterize patterns of space use in a population of tuco-tucos (Ctenomys sp.) from Anillaco, La Rioja Province, Argentina. Although these animals have been the subject of extensive research regarding circadian patterns of activity, spatial and social relationships among free-living individuals have not been documented. Analyses of radiotelemetry data from 17 individuals monitored during the breeding season (December 2015) revealed that partial overlap of individual home ranges was common, occurring between male– female as well as female–female pairs of animals. Spatial relationships, however, were dynamic, with both home range sizes and overlap changing on a daily basis. Although members of the study population did not meet the criteria typically used to identify group living in subterranean species, they were not completely solitary. Instead, the animals displayed an intermediate form of social organization characterized by persistent partial overlap of the areas occupied by different adults. These data add to the growing comparative picture of social variation in Ctenomys and suggest that further studies of these animals should contribute to improved understanding of the factors underlying differences in mammalian social systems.