Spatial and temporal synchronicity in the phenological events of Prosopis flexuosa in the Central Monte Desert

Abstract

Some desert plant species are capable of using underground water and are therefore independent of rainfall events. Species of the genus Prosopis are thought to be facultative phreatophytes, since they have deep and shallow roots that allow them explore water from underground layers and from sub-surface soil horizons. We created a seven-year series of phenological data in order to make comparisons between two natural Reserves of Mendoza province (Ñacuñán and Telteca) with different rainfall regimes and accessibility of Prosopis flexuosa trees to water. Percentage of trees in each phenological phase, date of maximum expression, and intensity of each phenological phase were recorded. We found that the trees had a similar date for leafing and flowering across years and sites, even with very different rainfall regimes. However, pod maturation dates varied significantly, ocurring 37 days sooner in Telteca. A second peak of leaves and flowers were recorded at both sites, being highly variable and non-synchronous in most cases, suggesting a quick response to rainfall events. The ability of P. flexuosa to respond to unpredictable rainfall pulses could be an important adaptation to keep ecosystem services functioning, even though associated pollinators and seed dispersers could get decoupled from changes in phenological events.

Algunas plantas desérticas pueden utilizar agua subterránea volviéndose independientes de los eventos de lluvia. Se cree que las especies de Prosopis son freatófitas facultativas ya que tienen raíces profundas y superficiales que les permiten explorar capas subterráneas y sub-superficiales del suelo en busca de agua. Creamos una serie de datos fenológicos de siete años para comparar dos Reservas naturales de la provincia de Mendoza (Ñacuñán y Telteca) con diferentes regímenes de precipitación y accesibilidad de Prosopis flexuosa al agua. Se registraron: porcentaje de árboles en cada fase fenológica, fecha de máxima expresión, e intensidad de cada fase fenológica. El inicio del desarrollo de hojas y flores fue similar a través de años y sitios, incluso con diferentes regímenes de lluvia. La fecha de maduración de los frutos sin embargo, fue significativamente (37 días) más corto en Telteca. Una segunda cohorte de hojas y flores, muy variable y no sincrónica en la mayoría de los casos, se registró en ambos sitios, sugiriendo una rápida respuesta a pulsos de lluvia. Esta capacidad de respuesta de P. flexuosa puede jugar un papel importante al mantener funcionando los servicios ecosistémicos, aunque los polinizadores y dispersores de semillas asociados podrían desacoplarse de los eventos fenológicos.