What can possibly go wrong? The risks of introducing soil microorganisms from Antarctica into South America

Abstract

Los hongos endófitos forman asociaciones mutualísticas con raíces de plantas y pueden mejorar la sobrevivencia y resistencia al estrés. Recientemente se ha propuesto usar hongos endófitos de la Antártida para facilitar la reintroducción y establecimiento de plantas nativas en formaciones xerofíticas del norte de Chile. En esta nota se sugiere que aquello es una propuesta riesgosa y puede conducir a invasiones biológicas. Es difícil predecir qué especies se convertirán en invasoras, dónde lo harán o cuáles serán sus efectos. Los organismos transportados entre continentes pueden o no convertirse en invasores, según las interacciones entre especies y con la comunidad invadida, y pueden ocurrir resultados inesperados debido a adaptaciones de especies invasoras al nuevo ambiente y a novedosas interacciones con especies introducidas en el nuevo ambiente. Estos endófitos mutualistas pueden tener efectos negativos en la comunidad receptora, como promover invasiones de otras especies exóticas o cambiar relaciones de competencia entre especies nativas. Los hongos endófitos de la Antártida no garantizan que no puedan invadir otros lugares. La falta de identificación taxonómica de tales hongos impide saber si estos inóculos contienen especies no beneficiosas, como patógenos del suelo. Los microorganismos invasores son extremadamente difíciles de controlar. Por ello, se recomienda que la translocación, uso y dispersión de hongos endófitos antárcicos debiera detenerse hasta tener una evaluación del riesgo de su introducción. Medidas de bioseguridad deben tomarse en experimentos transcontinentales. Según experiencias anteriores, el riesgo y costos potenciales de introducir estas especies pueden superar ampliamente cualquier beneficio potencial de su uso.

Endophytic fungi form mutualistic associations with plant roots which can increase plant survival and resistance to stress. Recently, it has been proposed that endophytic fungi from Antarctica should be used to facilitate reintroduction and establishment of native plants in xeric environments of northern Chile. In this note, we suggest this is a risky proposition and may lead to biological invasions. It is difficult to predict which endophytic fungi will become invasive, where they will invade, or what their impacts will be. Organisms that move across continents may or may not become invasive depending on the interaction between the species and the invaded community; unexpected outcomes may occur due to adaptation and novel interactions of the introduced species in the new environment. The fact that these endophytes are mutualistic does not imply that they will not have negative effects on the recipient community, since they might promote invasion of other non-native species or may change the competitive relationships among native species. Further, taxonomically uncharacterized fungal isolates from plant roots are likely to contain non-beneficial species. The fact that these endophytic fungi species are from Antarctica does not ensure that they cannot invade elsewhere. It should be recognized that invasive microorganisms are extremely difficult to control. We strongly suggest that the further translocation, use and spread of endophytes from Antarctica should be halted until a risk assessment is undertaken. Biosecurity measures must be taken when considering transcontinental experiments. Based on previous experiences, it is likely that the risk and potential costs of introducing these new species significantly exceed any potential benefits of their introductions.