First Pterosaur Post-Cranial Remains from the Lower Cretaceous Lohan Cura Formation (Albian) of Patagonia, Argentina

Abstract

En esta contribución presentamos el primer elemento post-craneano de pterosaurio desde la Formación Lohan Cura (Albiano) de Cerro de los Leones (Picún Leufú, Provincia del Neuquén), representado por la ulna izquierda incompleta. El ejemplar comparte con los pterosaurios pterodactiloideos derivados la diáfisis de forma sub-ovalada en sección trasversal, delgadas paredes óseas, presencia de forámenes en la epífisis proximal y entre los cótilos, y una estimación de la envergadura propia de un ejemplar de mediano tamaño. El análisis de la microestructura permitió realizar estimaciones sobre el estadio ontogenético del ejemplar. La sección delgada procedente de la diáfisis media evidencia una amplia cavidad medular rodeada por una delgada lámina de hueso compacto. En la capa cortical más interna, un tejido óseo lamelar secundario forma una capa endosteal avascular, mientras la más externa está dominada por un tejido óseo primario, altamente vascularizado, y compuesto por gruesas fibras dispuestas paralelamente, como en otros pterodactiloideos. La presencia de una capa lamelar endosteal avascular, de una corteza externa sin evidencias de remodelación y dominada por hueso fibroso-paralelo, en conjunto con una epífisis proximal completamente osificada, sugieren que el espécimen, al momento de su muerte, se encontraba en un estadio ontogenético de crecimiento activo. Considerando el limitado registro fósil de pterosaurios de Argentina, este nuevo ejemplar contribuye a la reconstrucción de la diversidad faunística de la Formación Lohan Cura en el centro de la Cuenca Neuquina, y mejora nuestro conocimiento sobre la diversidad taxonómica de los pterosaurios durante el Cretácico Temprano de Patagonia.

In this contribution, we present the first pterosaur post-cranial bone from the Lohan Cura Formation (Albian) of the Cerro de los Leones locality (Picún Leufú, Neuquén Province). The material is an incomplete left ulna, preserved in three dimensions, and composed of the proximal epiphysis and part of the diaphysis. The element shares several affinities with derived pterodactyloid pterosaurs, such as a diaphysis with a sub-oval cross-section, thin bone walls, pneumatic foramina in the dorsal surface of the proximal epiphysis and between the cotyles, and wingspan reconstruction indicating a medium-size specimen. An analysis of the microstructure allowed us to evaluate the ontogenetic stage of the specimen. The thin-section from the mid-shaft shows a wide and sub-circular medullary cavity, encircled by a thin cortical bone ring. In the innermost cortex, secondary lamellar bone forms a distinct and avascular endosteal layer, while the cortical layer is dominated by a well-vascularized primary bone with coarse parallel fibers, as in other pterodactyloids. The presence of an avascular endosteal lamellar layer, an unremodeled cortical layer dominated by parallel-fibered bone, and a well ossified proximal epiphysis suggest that the specimen was an advanced juvenile or sub-adult with active-growth at the time of death. Considering the limited pterosaurian fossil record of Argentina, the new pterosaur specimen not only contributes to the reconstruction of the paleoecosystem of the Lohan Cura Formation in the central Neuquén Basin, but also improves our knowledge on the pterosaur taxonomic diversity during the Early Cretaceous of Patagonia.