Cranial osteology and taxonomy of Pronothrotherium (Xenarthra, Folivora, Nothrotheriidae) from the late Miocene–early Pliocene of Catamarca Province (Argentina)

Abstract

Pronothrotherium typicum es un perezoso notrotérido del Mioceno tardío–Plioceno temprano (Edades Mamífero Huayqueriense–Chapadmalense) de la provincia de Catamarca, noroeste de Argentina. Pronothrotherium es uno de los cuatro géneros de notroterinos cuyos esqueletos son relativamente completos, pero a diferencia de los otros tres, su anatomía no ha sido formalmente descripta. El presente estudio proporciona las primeras descripciones e ilustraciones de la anatomía craneana de Pronothrotherium, basadas principalmente en un cráneo casi completo de un subadulto y un fragmento de cráneo de un adulto de P. typicum, depositados en las colecciones del Field Museum (Chicago, Illinois, USA). Se provee también una revisión de la diagnosis de P. typicum basada en caracteres craneanos. El cráneo de esta especie muestra una serie de características específicas, como una marcada quilla del vómer en la región nasofaríngea que termina en una protuberancia globosa, que representaría una característica única dentro de los mamíferos. Sobre la base del presente estudio se reconocen dos especies contemporáneas del género Pronothrotherium, P. typicum y P. mirabilis, aunque la segunda es más dudosa. No se acepta la validez de una tercera especie anteriormente descripta, P. figueirasi, que es considerada como sinónimo de P. mirabilis. Este estudio no se propone resolver las relaciones filogenéticas inciertas entre los notroterinos más conocidos Pronothrotherium, Mionothropus (Mioceno tardío) y los dos géneros de Nothrotheriini pleistocenos, Nothrotherium y Nothrotheriops. Sin embargo, esperamos que los datos proporcionados faciliten futuros estudios que abarquen estas cuestiones.

Pronothrotherium typicum is a late Miocene–early Pliocene (Huayquerian–Chapadmalalan SALMA) nothrotheriid sloth known from the Catamarca Province of northwestern Argentina. Pronothrotherium is one of four nothrotheriid genera known from relatively complete skeletal material, but unlike the other three, the osteology of Pronothrotherium has not been formally described. The present study provides the first detailed description and illustration of the cranial anatomy of Pronothrotherium, based largely on a nearly complete, subadult skull of P. typicum from the collections of The Field Museum (Chicago, Illinois, USA), as well as a less well-preserved adult skull and isolated mandible from the same collections. A revised cranial diagnosis of P. typicum is provided in the text. The skull of this species shows a number of distinctive features, most notably a peculiar vomerine keel in the nasopharynx, terminating in a swollen knob, that is, as far we know, a unique morphology among mammals. Based on the results of the present study, there appears to be reason to recognize two contemporaneous species of Pronothrotherium, P. typicum and P. mirabilis, although the latter is less well supported. We do not accept the validity of a third described species, P. figueirasi, considering it instead to be synonymous with P. mirabilis. The present study does not resolve the uncertain phylogenetic relationships among the well-preserved nothrotheriine taxa Pronothrotherium, Mionothropus (late Miocene), and the two Pleistocene genera in Nothrotheriini, Nothrotherium and Nothrotheriops. However, we hope that the data provided will facilitate subsequent phylogenetic studies that may resolve these issues.