Burrow sharing in a second Patagonian species of tuco-tuco (Ctenomys plebiscitum)

Abstract

The tendency for conspecifics to live in groups is expected to reflect elements of both current ecology and evolutionary history. Evaluating the relative contributions of these factors to patterns of social behavior is facilitated by comparisons of closely related species that differ with regard to social organization. The Colonial Tuco-tuco (Ctenomys sociabilis) is 1 of 2 species of ctenomyids that has been shown to be group living. In contrast, initial reports suggest that the recently described and closely related C. plebiscitum may be solitary. To determine if comparative studies of these species can be used to explore factors contributing to divergence in social behavior, we employed radiotelemetry to characterize the social organization of a population of C. plebiscitum located near Esquel, Argentina. Our data indicate that contrary to expectation, C. plebiscitum is group living, with multiple adults sharing the same burrow system and putative nest site. Although this outcome is perhaps not surprising given the similar habitats in which C. plebiscitum and C. sociabilis occur, their close phylogenetic relationship makes it challenging to distinguish the effects of current versus historical factors in shaping the social organizations of these species. Our findings underscore the importance of using a phylogenetically informed approach to explore the ecological factors favoring group living in this and other lineages of mammals.

La tendencia entre coespecíficos a vivir en grupo podría reflejar la influencia de factores tanto de su ecología actual como de su historia evolutiva. Evaluar la contribución relativa de estos factores sobre los patrones de comportamiento social se facilita mediante la comparación de especies estrechamente relacionadas que difieren en su sistema de organización social. Ctenomys sociabilis, el tucu-tucu colonial, es una de las dos especies del género Ctenomys que se ha demostrado que vive en grupos. En contraste, reportes preliminares para C. plebiscitum, especie hermana descripta recientemente, sugieren que podría ser solitaria. Con el objetivo de determinar si los estudios comparativos entre estas especies pueden ser útiles para explorar los factores que explican la divergencia en el comportamiento social, en este trabajo empleamos radiotelemetría para caracterizar la organización social de una población de C. plebiscitum en Esquel, Argentina. Nuestros datos indican que, contrario a lo reportado, C. plebiscitum vive en grupos con múltiples adultos que comparten el mismo sistema de túneles y un nido común. Aunque este hallazgo no resulta sorprendente dada la similitud de hábitats entre C. plebiscitum y C. sociabilis, su estrecha relación filogenética representa un desafío para desentrañar los efectos de factores actuales e históricos que moldean la organización social en estas especies. Nuestros resultados resaltan la importancia de adoptar un enfoque filogenético para explorar los factores ecológicos que favorecen la vida en grupo en este y otros linajes de mamíferos.