Differential Effects of Wildfire on Small Mammal Assemblages in San Luis, Dry Chaco, Argentina

Abstract

Wildfires can produce a sudden change in the local flora and fauna. In the semiarid Chaco region of Argentina, wildfires are periodical and generally caused by anthropogenic factors. This work evaluates the effect of wildfires, vegetation structure, and seasonality on small mammal assemblages of San Luis in central Argentina. We sampled two sites, Burned (B) and Not-Burned (NB), in prereproductive and post-reproductive seasons. The total effort was 324 trap nights per site and period. A total of 300 individuals belonging to eight species were captured, six species in B and seven in NB. The small mammals' assemblages differ significantly between B and NB. This variation was due to the presence of habitat specialist species (Akodon azarae and Oxymycterus rufus) in NB sites; and high abundance of Calomys musculinus in the B site (species that takes advantage of unstable environments). Although herbaceous cover did not differ between sites, it best explained the structure of the assemblage. The study site encompasses a diverse and rich small mammal assemblage, which was mainly influenced by fire disturbances. Understanding the effects of fire on the fauna and flora will provide guidance for environmental management decisions allowing the conservation of the Dry Chaco ecoregion.Los incendios pueden producir un cambio repentino en la fauna y flora local. En la región semiárida del Chaco, en Argentina, los incendios ocurren de manera periódica, y generalmente son iniciados por causas antrópicas. Este trabajo evalúa el efecto del fuego, la estructura de la vegetación y la estacionalidad sobre los ensambles de mamíferos pequeños de San Luis, en el Centro de Argentina. Muestreamos en dos sitios, Quemado (B) y No Quemado (NB) en las estaciones pre-reproductiva y post-reproductiva. El esfuerzo total de muestreo fue de 324 trampas noche por sitio y estación. Se capturó un total de 300 individuos, pertenecientes a ocho especies, seis en B y siete en NB. Los ensambles de pequeños mamíferos cambiaron significativamente entre sitios. Esta variación fue debido a la presencia de especies especialistas de hábitat (Akodon azarae and Oxymycterus rufus) en NB y la elevada abundancia de Calomys musculinus en el sitio B (especie que aprovecha ambientes inestables). Por otro lado, aunque la cobertura herbácea no fue diferente entre sitios, fue la variable que mejor explicó la estructura del ensamble. El sitio de estudio contiene un ensamble de mamíferos pequeños rico y diverso, que fue afectado principalmente por el fuego. Comprender los efectos del fuego en la flora y fauna proveerá una guía para el manejo y toma de decisiones ambientales en la región, en pos de la conservación del Chaco Seco.