Feral horses and alien plants: effects on the structure and function of the Pampean Mountain grasslands (Argentina)

Abstract

Disturbances can affect the biotic resistance of plant communities and alterations could takeplace in the system, such as the appearance or increase in abundance of new components. Tocharacterize the resistance to disturbance and the aptitude to limit the establishment of alienplants, it is necessary to know the functional and specific diversity of plant communities. Theobjective was to evaluate the effects of grazing by feral horses on the resistance of naturalgrasslands of Argentina to alien plant invasion by means of specific composition and functionalstructure. Two grasslands under continuous grazing by feral horses and two exclosures werestudied. Species composition and functional structure were characterized using species richness,Shannon?s diversity index, functional richness, functional evenness and functional divergence.Alien plant richness and abundance, as well as alien:native plants ratio were determined. Specificcomposition and functional structure were negatively affected by feral horse grazing and thedistribution of alien species in the different functional groups differed in areas with contrastinggrazing histories. The activity of feral horses can modify the abundance of dominant plants andfunctional diversity, thus providing niche opportunities for the establishment of alien plants, inturn affecting the function and structure of the system.

Les perturbations peuvent affecter la résistance biotique des communautés végétales et ainsi causer des modifications du système, telles que l’apparition ou l’augmentation de l’abondance de nouvelles composantes. Pour caractériser la résistance aux perturbations et la capacité à limiter l’établissement de plantes envahissantes, il est nécessaire de connaître la diversité spécifique et fonctionnelle des communautés végétales. L’objectif de cette étude était d’évaluer les effets du pâturage par les chevaux sauvages sur la résistance de prairies naturelles de l’Argentine à l’invasion par les plantes exotiques en mesurant la composition spécifique et la structure fonctionnelle. Deux prairies sous pâturage continu par des chevaux sauvages et deux exclos ont été étudiés. La composition spécifique et la structure fonctionnelle ont été caractérisées par la richesse spécifique, l’indice de diversité de Shannon, ainsi que la richesse, l’uniformité et la divergence fonctionnelles. La richesse des plantes exotiques, l’abondance et le rapport plantes exotiques:indigènes ont été déterminés. La composition spécifique et la structure fonctionnelle ont été affectées par le pâturage des chevaux et la répartition des espèces exotiques dans les différents groupes fonctionnels différait sur les sites avec différentes histoires de pâturage. L’activité des chevaux sauvages peut modifier l’abondance des plantes dominantes et la diversité fonctionnelle, favorisant ainsi l’établissement de plantes envahissantes et modifiant de ce fait la fonction et la structure du système.