Can nest predation explain the lack of defenses against cowbird brood parasitism in the Rufous-collared sparrow (Zonotrichia capensis)?

Abstract

Although interspecific avian brood parasitism usually lowers host productivity, some species lack any defense against parasites. We analyzed the effect of parasite egg removal or nest desertion following a parasitism event on the breeding productivity of the Rufous-collared Sparrow (Zonotrichia capensis), a common host of the Shiny Cowbird (Molothrus bonariensis). The Rufouscollared Sparrow is an effective cowbird host that does not eject parasite eggs. We removed cowbird eggs from nests of Rufouscollared Sparrows to test for differences in hatching, fledging, and nesting success among naturally unparasitized, parasitized, and experimentally unparasitized nests from which we removed the cowbird eggs. We also used simulations to test whether parasite egg removal or nest desertion provide viable strategies to counter the effects of parasitism in this species. Naturally unparasitized nests produced more nestlings and fledglings than parasitized and experimentally unparasitized nests, but there were no differences between parasitized nests and those from which cowbird eggs were removed. Moreover, the overall nesting success was similar for all nest types. Simulation models confirmed these results but also showed that productivity may still increase through parasite egg ejection when the nest predation rate is relaxed only if no cost of parasite egg ejection is assumed. By contrast, nest desertion was not a viable strategy to reduce the effect of parasitism. We suggest that high nest predation could reduce the benefits of antiparasite defenses in the Rufouscollared Sparrow and may help explain the lack of such behavior in this species.A pesar de que el parasitismo de cría interespecífico usualmente reduce la productividad de las especies hospedadoras, algunas de estas especies carecen de defensas contra los parásitos. En este trabajo analizamos el efecto que la remoción de huevos de los parásitos de cría y la deserción del nido siguiendo un evento de parasitismo podrían tener sobre la productividad de Zonotrichia capensis, una especie hospedadora común de Molothrus bonariensis. Esta especie es un hospedador efectivo de M. bonariensis y no rechaza los huevos del parásito de su nido. Realizamos la remoción de los huevos del parásito de nidos de Z. capensis, y comparamos el éxito de eclosión, de volantoneo y de nidificación de nidos naturalmente no parasitados, nidos parasitados y aquellos donde realizamos la remoción del huevo parásito. Además, utilizamos modelos de simulación para evaluar si la remoción de huevos del parásito y la deserción del nido podrían constituir estrategias viables para reducir los efectos del parasitismo de cría en esta especie. Los nidos naturalmente no parasitados produjeron más pichones y volantones que los nidos experimentales ïlos parasitados, pero no existieron diferencias entre estos dos últimos tipos de nidos. Además, el éxito de nidificación fue similar para los distintos tipos de nidos. A pesar de la falta de diferencias detectada en el experimento a campo, los modelos de simulación demostraron también que, cuando la tasa de depredacióon de nidos es menor, la productividad puede aún incrementarse si Z. capensis rechaza los huevos del parásito siempre y cuando no exista un costo en el comportamiento de rechazo. En cambio, la deserción del nido no fue una estrategia viable para reducir el impacto del parasitismo. Sugerimos que la alta tasa de depredación de nidos podría reducir los beneficios de las defensas antiparasitarias en Z. capensis y puede contribuir a explicar la falta de ellas en esta especie.