Consumption baskets and cost of living in southern late colonial Brazil: Rio grande, 1772-1823

Abstract

This paper examines the cost of living and evolution of welfare ratios among urban workers in Rio Grande’s vila, the main commercial enclave of the southern Portuguese dominions in America. From diverse sources (military and hospital expenditure accounts, merchant credit bills from probate inventories), we build different consumption baskets to calculate their cost in seven benchmark years: 1772, 1792, 1802, 1809, 1816, 1819 and 1823. The evolution of cost of living shows a consistent upward trend during the period, which, however, does not substantially affect welfare ratios. In order to build regional comparisons, we follow Allen’s methodology (2001) to estimate welfare ratios of skilled and unskilled workers in Rio Grande, Buenos Aires and Montevideo. The results of using this approach could be useful to adjust the methodology for further international comparisons.

El artículo examina la evolución del costo de vida y de los niveles de bienestar de los trabajadores urbanos en la vila de Río Grande, el principal enclave comercial de los dominios meridionales portugueses en América. A partir de diversas fuentes (cuentas de gastos militares y hospitalarios, y cuentas privadas tomadas de inventarios post-mortem), se construyen diferentes canastas de consumo y se calcula su valor monetario en distintos momentos del período analizado. Los resultados muestran un encarecimiento constante del costo de vida, que es acompañado en general por incrementos en el nivel de salarios, sobre todo de trabajadores con menor calificación. Establecemos asimismo comparaciones regionales, siguiendo la metodología propuesta por Robert Allen (2001) para estimar la evolución del poder de compra de los trabajadores calificados y no calificados en Rio Grande, Buenos Aires y Montevideo. Esta estrategia y sus resultados pretenden discutir y mejorar esa metodología para realizar comparaciones internacionales.