El Estrecho de Magallanes: El pequeño paso entre el Atlántico y el Pacífico que sirvió para inventar un inexistente gigante continente austral

Abstract

Durante el siglo XVI, se discutía si América era una isla o un continente. Hasta entonces, los continentes del Viejo Mundo habían sido definidos como "partes de tierra contiguas". Pero una vez que se aceptó que América era un nuevo continente, el "objeto geográfico continente" no pudo seguir siendo pensado como partes de tierra contiguas y pasaron a ser considerados masas terrestres separadas por cuerpos de agua. En rigor, cuanto más grandes fueran esos cuerpos de agua (el océano Atlántico, el río Nilo, etc.), más indiscutible sería su eficacia como límite entre continentes.La confirmación de un paso austral, el paso del Estrecho de Magallanes, sirvió para sugerir que la isla de Tierra del Fuego (cuya insularidad sólo se confirmaría en el siglo XVII) era una parte de otro nuevo mundo o "tierra firme" (que era sinónimo de continente y de donde viene la primera parte del topónimo). Libros de cosmografía y mapas de la época van a argumentar que el Estrecho de Magallanes tenía la capacidad para crear, a partir de un conjunto esas islas australes apenas avistadas, un gigante continente austral- que nunca existió pero que habitó los mapas durante más de dos siglos. Así, el pequeño y sinuoso paso austral del Estrecho de Magallanes funcionó como un gigante dispositivo que cambió la manera de pensar la geografía del mundo.Entonces, ¿cómo fue y qué significó el "descubrimiento del Estrecho de Magallanes"? ¿Cómo impactó en las formas de pensar la geografía de un mundo todavía ampliamente inexplorado y desconocido? Estas son algunas de las preguntas que intentaremos responder en las páginas que siguen.Este artículo está divivido en dos partes. En la primera se analiza la travesía del Estrecho de Magallanes a la luz de las matrices intelectuales con la que esta fue llevada a cabo. En la segunda, se examinan los efectos que tuvo la travesía en las formas de pensar y conceptualizar las geografías recientemente exploradas y poco conocidas.