Los artrópodos: el grupo de animales más diverso

Abstract

Si nos preguntasen cuál es el pináculo de la evolución, deberíamos contestar sin hesitación que son los artrópodos. Como grupo animal, los artrópodos baten todos los retos: son los más numero-sos y abundantes (en número de individuos), son los más diversos (en número de especies), son los más variados (en planes corporales), es el grupo de animales más grande. Además, han ido un paso más allá que nosotros como superorganismos sociales: la división de tareas genéticamente codificadas de las hormigas y termitas son el paso evolutivo siguiente que todavía no hemos alcanzado los humanos, pero que ya vislumbró Aldous Huxley en Un Mundo Feliz (1933). Este universo entomológico fue descripto maravillosamente por el premio Nóbel Maurice Maeterlinck en dos libros, La Vida de las Termitas (La Vie des Termites, 1927) y La Vida de las Hormigas (La Vie des Fourmis, 1930), obras que incentivaron la pasión de muchos biólogos. Otra característica de los artrópodos es su resiliencia, lograda principalmente gracias a una enorme diversidad y variabilidad. El mito, al menos, dice que son los que heredarán el mundo luego de una hecatombe nuclear. Quizás en lo único que no pudieron sobresalir es en tamaño. Hay algunos crustáceos bastante grandes, pero aparte de algunas especies fósiles de libélulas del Carbonífero y Pérmico (que llegaron a tener una envergadura de más de 70 cm), los insectos son relativamente pequeños. De todas formas, lo que no logran en tamaño individual lo logran en tamaño colectivo. Hay colonias de hormigas y termitas con miles de millones de individuos. Dos características son limitantes para el crecimiento en tamaño individual: el exoesqueleto y el sistema respiratorio de los artrópodos. En Tucumán, y en la manzana del Lillo, la entomología es una cosa seria Hay numerosos docentes e investigadores (tanto de la Facultad de Ciencias Naturales como de la Fundación Miguel Lillo) que también se extienden, cual colonias, en organismos más tecnológicos como el CIRPON, el INTA y la Estación Agroexperimental Obispo Colombres.