Spatial and trophic niche of an assemblage of native and non-native herbivores of arid Argentina

Abstract

La coexistencia de especies ecológicamente similares es facilitada por el uso diferencial de recursos como el hábitat, la dieta y/o los gradientes temporales. Utilizamos heces de las especies no nativa conejo (Oryctolagus cuniculus), liebre (Lepus europaeus), cabra (Capra hircus), y de la especie vizcacha nativa de las llanuras (Lagostomus maximus), para comparar la utilización de recursos espaciales y tróficos en un ecosistema árido de Argentina. Esperábamos que los herbívoros presentaran diferentes respuestas en el uso de al menos uno de los dos ejes de nicho (hábitat y/o trófico) asociados con cambios estacionales en la disponibilidad de recursos y de acuerdo con el origen de la especie (nativa, no nativa). Evaluamos el uso y selección de hábitat con la prueba de bondad de ajuste Chi-cuadrado e intervalos de confianza de Bonferroni; y factores que influyen en la selección de habitat (components paticulares del tipo de habitat) utilizando modelos lineales generalizados mixtos. Analizamos la estacionalidad de la composición de las dietas, la amplitud de los nichos tróficos y el sobrelape de dietas. El ensamble de herbívoros no se segregó marcadamente en cuanto el uso de recursos especiales, mostrando que las liebres y las cabras fueron más generalistas que los conejos y las vizcachas de llanuras en el uso de diferentes tipos de hábitats. Los herbívoros nativos y no nativos se solaparon en la dimensión del nicho trófico, pero se segregaron en el uso de los componentes del hábitat durante estaciones de lluvia y sequia. Los cuatro herbívoros compartieron la composición de la dieta, consumiendo principalmente gramíneas durante la estación húmeda. En condiciones de limitación de recursos (estación seca), la vizcacha native de llanuras difirieron en la estrategia de alimentación en comparación con los hervíboros no nativos. Los resultados amplían nuestra comprensión de los mecanismos subyacentes que permiten la coexistencia de herbívoros nativos y no nativos en un ecosistema árido.

The coexistence of ecologically similar species is facilitated by differential use of resources along habitat, diet, and/or temporal niche axes. We used feces of non-native rabbit (Oryctolagus cuniculus), hare (Lepus europaeus), goat (Capra hircus), and the native plains viscacha (Lagostomus maximus) to compare the utilization of spatial and trophic resources in an arid ecosystem of Argentina. We expected herbivores to present differential responses in the use of at least one of the niche axes (habitat and/or trophic) associated with seasonal changes in resource availability and according to the origin of the species (native, non-native). We evaluated habitat use and selection through Chi-squared goodness-of-fit tests and Bonferroni confidence intervals, and factors shaping habitat selection (particular components of the habitat type) using generalized linear mixed-effects models. We analyzed the seasonal compositions of diets, breadth of trophic niches, and dietary overlaps. The assemblage of herbivores did not segregate markedly in spatial resource use, showing that hares and goats were more generalist than rabbits and plains viscacha in the utilization of different habitat types. Native and non-native herbivores overlapped markedly in the trophic niche dimension but segregated to some degree in the use of space during wet and dry seasons. The four herbivores shared a similar diet composition. Among dietary items, grasses contributed high percentages during the wet season. Under conditions of resource limitation (dry season), the native plains viscacha differed in feeding strategy from the non-native herbivores. These results deepen our understanding of likely underlying mechanisms that allow coexistence of native and non-native herbivores in an arid ecosystem.