Evolution of South American mammalian predators during the Cenozoic: Paleobiogeographic and Paleoenvironmental Contingencies

Abstract

El libro es parte de la serie Springer Geology focalizada a transmitir a otros investigadores, estudiantes e interesados sobre Ciencias de la Tierra, con un lenguaje didáctico y rigor científico. El libro-revisa la información disponible en el registro fósil, las relaciones de parentesco y la ecología de los mamíferos carnívoros que habitaron América del Sur, así como los cambios geológicos y ambientales que ocurrieron a lo largo del Cenozoico, para entender cómo fue su evolución: origen, modos de vida (hábitos locomotores y alimentarios), diversificación, movimientos faunísticos y extinción. También analiza las limitaciones del registro fósil y como los sesgos afectan las interpretaciones que se realizan en paleontología. En este volumen se estudian los dos principales grupos de mamíferos que ocuparon y/o ocupan el rol de los depredadores en la América del Sur continental. Por un lado los Sparassodonta, un grupo extinto de metaterios depredadores emparentado con los marsupiales vivientes (comadrejas, canguros, etc.) Los esparasodontes se originaron en América del Sur al inicio del Cenozoico y se extinguieron hace aproximadamente 3 millones de años. Su evolución estuvo vinculada a la historia biogeográfica de América del Sur; más específicamente al aislamiento geográfico del continente. Hace unos 3 millones de años y a través del Istmo de Panamá América del Norte y del Sur quedaron unidas por un puente terrestre, lo que desencadenó el más importante intercambio biótico de los últimos tiempos. Se conocen algo más de 60 especies de esparasodontes, los que tuvieron una diversidad ecológica importante: desde especies pequeñas (ca. de 1 kg) similares a las comadrejas,hasta grandes (más de 100 kg). Algunas de estas especies habrían podido partir el hueso de las carcasas de sus presas, como las hienas; mientras que otras formas,altamente especializadas, fueron comparables a los tigres dientes de sable, con largos caninos en forma de dagas. La mayoría poseía una dieta altamente especializada al consumo de otros mamíferos y vertebrados y sólo algunas especies tenían hábitos más generalistas y dietas que podrían haber incluido otros tipos de alimentos, como insectos y vegetales. El otro grupo de depredadores son los Carnivora, un grupo de mamíferos placentarios que incluye a las familias de los canidos, félidos, osos, coatíes y focas, entre otros. Este grupo se originó en el Hemisferio Norte y registró por primera en América del Sur en el Mioceno tardío (ca. 7 millones de años), aunque su diversidad es limitada. Contrariamente, hacia los 1.8 millones de años, se reconocen en el registro fósil una gran diversidad taxonómica y formas ecológicas (grandes osos, zorros, hurones, tigres dientes de sable, etc. ). La información recopilada y los análisis realizados en el libro permitieron evaluar la hipótesis de la competencia entre estos grupos y su vinculación con la extinción de los esparasodontes, concluyéndose que hasta la fecha no hay evidencia que permita soportarla. La extinción de los esparasodontes parece ser parte de un recambio faunístico mayor que ocurrió en América del Sur durante el Mioceno tardío y el Plioceno en vinculación a eventos geológicos de relevancia, cambios ambientales y el establecimiento de los ecosistemas actuales.