Do life-history traits in ancestors of cowbirds predispose them to become brood parasites?

Abstract

– Hamilton & Orians (1965) postularon que el ancestro no parásito de los Molothrus habría acelerado el período de incubación y el crecimiento de sus pichones. Más tarde, al comparar los Molothrus con aves nidificantes, se sugirió que estas características sumadas al desarrollo de huevos pequeños con cáscara gruesa, serían verdaderas adaptaciones. Cuando estas hipótesis se probaron considerando las características del grupo donde evolucionaron los Molothrus: los Quiscalus y aliados, se encontró que la cáscara gruesa sería la única adaptación plausible. Más aún, los Quiscalus y aliados nidificantes mostraron el mismo patrón que los Molothrus (períodos de incubación cortos, pichones de crecimiento acelerado, y huevos pequeños comparados con predicciones de ecuaciones alométricas generales). En este trabajo analizamos si los huevos pequeños con períodos de incubación cortos y los pichones de crecimiento acelerado evolucionaron en el ancestro de los Quiscalus y aliados. Para todas las características probadas, reconstruimos las características del ancestro de los Quiscalus y aliados, y generamos intervalos de predicción a partir de valores de variables independientes relacionadas alométricamente con dichas características. Excepto para el desarrollo acelerado, utilizamos dos modelos de evolución de caracteres continuos incorporando los grupos externos en tres pasos. Encontramos que ni el período de incubación corto ni el desarrollo acelerado evolucionaron en el ancestro de los Quiscalus y aliados. En la mayoría de las reconstrucciones, el ancestro no varió el tamaño del huevo ni el peso de la hembra. Cuando sí lo hizo, aumentó ambas características. Los intervalos de predicción mostraron que dichos aumentos no implicaron un incremento más allá de lo esperado por la relación alométrica entre ambos caracteres. En consecuencia, ni el huevo pequeño, ni el intervalo de incubación corto, ni el desarrollo acelerado de los pichones, serían características que habrían predispuesto a los Molothrus a convertirse en parásitos de cría.

Hamilton & Orians (1965) stated that the non-parasitic ancestor of cowbirds accelerated its incubation period and nestling growth. Later, by comparing cowbirds with nesting birds, it was suggested that those characteristics, together with small eggs with thicker eggshell, were adaptations. When these hypotheses were tested considering the characteristics of the group in which cowbirds evolved, i.e. the “grackles and allies”, it was found that only the thicker eggshell was a plausible adaptation. Moreover, nesting grackles and allies showed the same reproductive patterns as cowbirds (shorter incubation periods, faster nestling growth, and smaller eggs than those predicted by general allometric equations). In the present study, we tested whether small eggs with short incubation periods and nestlings with accelerated growth evolved in the ancestor of grackles and allies. For all the traits tested, we reconstructed ancestral states and built prediction intervals generated with independent variables that were allometrically related to them. Except for accelerated growth, we applied two evolutionary models incorporating outgroups in three steps. We found that the short incubation period and the faster nestling growth never evolved in the ancestor of grackles and allies. In most ancestor reconstructions, neither egg mass nor