Des-armando el Fuerte San José: Precariedad e inestabilidad en Península Valdés (provincia de Chubut, 1779-1810)

Abstract

Así como el avance Portugal se constituyó en uno de los principales motivos para la fundación del Virreinato del Río de la Plata (1776), la crisis de las relaciones hispano-británicas llevó a España a preocuparse por la defensa y colonización de la costa atlántica patagónica. La publicación de “Descripción de la Patagonia y de las partes contiguas de la América meridional”, escrita por el jesuita británico Thomas Falkner ([1774] 1974), despertó preocupación entre los funcionarios de la corona española. Dicha obra fue una de las principales motivaciones para que en 1778 se promulgasen las Reales Cédulas y Órdenes para la creación de un sistema de fuertes y colonias a lo largo de la costa atlántica patagónica. Así, entre 1779 y 1790 se puso en marcha el plan de colonización con el propósito de ocupar, defender y reactivar económicamente las posesiones más australes (Ramos Pérez 1952; Apolant 1970; De Paula 1984; entre otros). Se crearon cuatro enclaves: dos de carácter principal y dos secundarios. Entre los primeros se encontraban el Fuerte Nuestra Señora del Carmen (Carmen de Patagones, Provincia de Buenos Aires) y la Nueva Colonia y Fuerte de Floridablanca (Bahía de San Julián, Provincia de Santa Cruz). Entre los subsidiarios, el Fuerte San José (Península Valdés, Provincia de Chubut) y posteriormente, el establecimiento de la Real Compañía Marítima (Puerto Deseado, Provincia de Santa Cruz). El Fuerte San José fue el primero de los cuatro enclaves en establecerse en enero de 1779 sobre la costa sudeste del golfo homónimo (Península Valdés, Provincia de Chubut). Poco tiempo después se creó el Puesto de la Fuente (Ea. Los Manantiales, Península Valdés, Provincia de Chubut), un asentamiento productivo de carácter complementario situado en cercanías a la Salina Grande y manantiales de agua dulce, a unos 30 km del fuerte. La población de ambos asentamientos fue masculina y mayormente militar, con un régimen rotativo de relevos y variación en el número total de personal a lo largo del tiempo. En abril de 1779, con la fundación del Fuerte Nuestra Señora del Carmen, los asentamientos de Valdés quedaron administrativamente supeditados al primero. Tanto el Fuerte San José como el Puesto de la Fuente perduraron hasta 1810, año en que fueron destruidos por un sorpresivo ataque indígena (Buscaglia y Bianchi Villelli 2016). A partir de las diferencias observadas entre la imagen de fortaleza defensiva y de monumentalidad generada desde la historiografía tradicional y la materialidad del Fuerte San José (Bianchi Villelli 2017; Bianchi Villelli et al. 2013; Bianchi Villelli y Buscaglia 2015), el presente trabajo tiene por objeto discutir en qué medida dicho enclave funcionó efectivamente como una guarnición militar de carácter defensivo y estratégico. Para ello nos enfocaremos principalmente en las formas en que el espacio construido fue representado, organizado y materializado, articulando el análisis de los registros documentales –escritos y cartográficos– y la evidencia arqueológica generada en el marco del proyecto “Primeros abordajes arqueológicos al Fuerte San José y Manantiales Villarino, Península Valdés, Chubut (1779-1810)” bajo la dirección de las Dras. S. Buscaglia y M. Bianchi Villelli. Los resultados obtenidos ponen en evidencia las incongruencias entre la planificación y el funcionamiento en la práctica del Fuerte San José. Saltan a la luz la precariedad arquitectónica y la vulnerabilidad, no solo frente a una remota amenaza extranjera, sino fundamentalmente ante una subestimada situación de conflictividad interétnica. A su vez, en el marco de la explotación salinera y la pesca en San José, nuevas estrategias comerciales comenzaron a gestarse dejando lugar a una perspectiva económica para la costa patagónica (Bianchi Villelli 2017). Todo esto nos lleva a discutir la imagen unívoca defensiva del Fuerte San José.