Arqueología experimental y valoración nutricional del fruto de algarrobo (Prosopis flexuosa): inferencias sobre la presencia de macrorrestos en sitios arqueológicos

Abstract

Los frutos de Prosopis spp. son una importante fuente de alimento tanto para los humanos como para losanimales debido a su alto valor nutricional, cuyos componentes clave se encuentran distribuidos en el fruto.Mientras que los carbohidratos se presentan en el mesocarpo, las proteínas se encuentran en las semillas, lo quehace más difícil su extracción. Esto plantea la posibilidad de que las diferencias en los costos de procesamientotengan que ver con el uso de la semilla del algarrobo descripto etnográficamente. En este trabajo presentamos losresultados de una serie de experimentos de recolección y molienda realizados con manos y molinos tradicionalescon el fin de evaluar el aporte nutricional y los costos asociados con la intensificación en el procesamiento devainas de algarroba. Observamos que mientras se intensifica el procesamiento obtenemos una mayor cantidadde proteínas en la harina de algarrobo debido a la incorporación de las semillas; sin embargo, las diferenciasen el aporte nutricional son mínimas, el valor energético total se mantiene igual y los altos costos adicionalesde procesamiento reducen la tasa de retorno energético. Estos resultados sugieren que, en la mayoría de loscasos, el procesamiento del algarrobo se hace principalmente para extraer los hidratos de carbono. Asimismo,comparamos los residuos de la molienda experimental con los macrorrestos vegetales de sitios arqueológicosdel sur de la provincia de Mendoza, los cuales sugieren patrones similares de procesamiento. Esto permiteestablecer un origen antropogénico y no natural para los restos recuperados.

Mesquite fruits Prosopis spp. are an important food resource for both humans and animals due to their high nutritional value, but key dietary components are unevenly distributed within the fruit. While carbohydrates occur in the soft, outer mesocarpo, proteins are found in the much harder seeds. This raises the potential for differences in processing costs, and may explain variation in the use of mesquite seeds described ethnographically. Here we report the results of a series of processing experiments that evaluate the nutritional value and time costs associated with increasing levels of mesquite processing (gathering and grounding) using traditional manos and metates. We show that while additional processing does lead to more protein in mesquite flour as seeds are broken down, differences in nutritional value are minimal, overall energetic value remains the same, and the high additional processing costs reduce energetic return rates. These results suggest that under most circumstances mesquite processed using these technologies would be done mostly to extract the carbohydrates. A comparison of residual plant parts from these experiments with similar plant macrofossils from regional archaeological sites suggest similar patterns of processing in the past, with an anthropogenic rather than natural origin for the recovered remains.